Jurij Andropov született június 15, 1914, a Délkelet-orosz tartomány Stavropol, ahol az apja egy vasúti munkás. Középiskolai Szakiskolába járt, hogy megtanulja a folyami hajózást, 1936-ban érettségizett. Addigra már aktív volt a Fiatal Kommunista (Komszomol) Liga, szovjet fiatalokat szervez a kommunista párt támogatására.

több évig technikusként dolgozott a Volga vízgyűjtőjének vízi útjai mentén. 1940-ben új karriert kezdett a Komszomoli szervezetben, azon munkálkodva, hogy fiatalokat szervezzen az 1939-1940-es szovjet-finn háborúban éppen Finnországból vett területen. A második világháború alatt folytatta ezt a munkát, segítve a gerillatevékenység koordinálását a finn hadsereg által ellenőrzött területeken. A háborút követően szovjet adminisztrátori posztra léptették elő a régióban.

a sztálini években kisebb tisztviselő maradt. Bár lojálisan szolgálta sztálinista feletteseit, nem vett részt az akkori titkosrendőrség terrorjában.

képzése, valamint Sztálin bűncselekményeiben való részvételének hiánya jó toborzóvá tette az előléptetéshez Sztálin 1953-as halálát követő években. Előmenetele akkor kezdődött, amikor belépett a szovjet diplomáciai szolgálatba. Rövid moszkvai képzés után 1953-ban kinevezést kapott a szovjet nagykövetségre Magyarországon, egy szovjet műholdas országban. A következő évben Magyarország nagykövetévé nevezték ki, ezt a tisztséget 1957-ig töltötte be. Ez idő alatt segített eltávolítani a hatalomból a Magyar sztálinista vezetőt.

1956 végén a magyarok erőszakos felkelésben próbálták kiszabadítani magukat a szovjet ellenőrzés alól, amelyet a szovjet csapatok gyorsan elnyomtak. Andropov tevékenysége az elnyomásban nem ismert. Valószínűleg segített azoknak a Kádár János vezette Magyar kommunistáknak a hatalom helyreállításában, akik hűségesek voltak a Szovjetunióhoz. Andropov jól végezte munkáját. 1957-ben visszatért Moszkvába, hogy átvegye a Szovjet Kommunista Párt és más kommunista országok, köztük az Európai műholdak, a kelet-ázsiai kommunista Államok és később Kuba közötti kapcsolatokat. 10 évig töltötte be ezt a posztot, ebben az időben jelentős tapasztalatokat szerzett a nemzetközi kapcsolatokban.

1967-ben politikai felelőssége jelentősen megnőtt. Abban az évben kinevezték a szovjet titkosrendőrség (KGB, az Állambiztonsági Bizottság rövidítése). A Politikai Hivatal szovjet vezetői két fő okból választották. Először is, nem volt sztálinista; támaszkodhattak rá, hogy fenntartsák a párt ellenőrzését a titkosrendőrség felett. Másodszor, nem volt szoros támogatója Brezsnyevnek, és számíthat arra, hogy nem hagyja, hogy a KGB az új pártvezető irányítása alá kerüljön. Andropov egyik legfontosabb feladata a titkosrendőrség presztízsének helyreállítása volt, amelynek hírneve súlyosan szenvedett az előző években, amikor Sztálin bűncselekményeinek nyilvános feljelentése feltárta szörnyű hatalmi visszaéléseit a sztálini terror végrehajtása során. Ugyanakkor el kellett hallgattatnia az olyan szovjet “disszidenseket”, mint Andrej Szaharov fizikus és Alekszandr Szolzsenyicin regényíró, akik további destalinizálást követeltek és nyilvánosan tiltakoztak az emberi jogok megsértése ellen a Szovjetunióban. Tevékenységükről beszámoltak, írásaikat Nyugaton publikálták.

Andropov 15 évig maradt a KGB elnöke, hosszabb ideig, mint bármely más titkosrendőrség vezetője Sztálin halála óta. Hosszú szolgálati idejét a munka sikerének köszönhette. Ezekben az években a KGB a világ egyik leghatékonyabb titkosrendőrségévé vált. Nyilvános kampányt szervezett a KGB presztízsének növelésére a szovjet lakosság körében. Úgy tűnik, hogy megakadályozta a KGB tisztjeit abban, hogy személyes haszonszerzés céljából visszaéljenek hatalmukkal, ahogy más párt-és rendőrtisztek tették. Az 1980-as évek elejére Andropov a KGB nyomozásainak anyagait gyűjtötte össze, hogy bizonyítsa a szovjet bürokrácián belüli széles körű vesztegetést és korrupciót. Hűséges párttisztviselőket nevezett ki a KGB-n belüli magas pozíciókba, és megalapozta saját hatékonyságát és megvesztegethetetlenségét. A titkosrendőrség vezetésének évei jelentős versenyzővé tették, hogy a Szovjetunió következő vezetőjévé váljon.

közben képes volt megszüntetni a Szovjetunión belüli nyilvános nézeteltéréseket. Számos elnyomási módszert alkalmazott. A KGB letartóztatta a másként gondolkodókat a “szovjetellenes propagandát tiltó törvények megsértése miatt.”Évekig tartó kemény munkára ítélték őket a fogolytáborokban. Másokat tárgyalás nélkül küldtek pszichiátriai kórházakba a bűnügyi őrültek számára, ahol tudatmódosító szerekkel kezelték őket. A legkiemelkedőbb disszidenseknek, akiket nemzetközi hírnevük védett a szigorú büntetéstől, állandó külföldi száműzetést kellett elfogadniuk. Az 1970-es évek végére a KGB gyakorlatilag felszámolt minden olyan csoportot, amely az emberi jogokat és az egyéni szabadságjogokat védte a Szovjetunióban, és nyilvános hallgatásra kényszerítette Sztálin bűneit.

Andropovot jutalmazták a sikeréért. 1973-ban tagja lett a kormányzó párt bizottságának, a politikai Hivatalnak. Ő volt a legfiatalabb tagja abban az időben. 1982 közepén a bizottságban dolgozó kollégái kinevezték Brezsnyev utódjának, a Titkárság tagjává téve, és lehetővé téve számára, hogy lemondjon a titkosrendőrség elnöki posztjáról. Két napon belül Brezsnyev halála november 10, 1982, megkapta a hivatalos párt kinevezését főtitkára.

Andropovnak csak rövid ideje volt a Szovjetunió vezetője. Ezekben a hónapokban kezdte megújítani a pártvezetést és új politikákat végrehajtani. Kinevezte a politikai hivatalba fiatalabb kommunista tisztviselők, köztük egy fiatal mezőgazdasági szakértő, Mihail Gorbacsov. Kampányt indított a korrupció ellen, felhasználva a titkosrendőrséget, hogy levadássza és megbüntesse a bűnösöket az állam-és pártapparátuson belül. Megpróbálta javítani az ipari termelést olyan intézkedések bevezetésével, amelyek büntetik a hiányzást és jutalmazzák a termelékenységet. Végül elindította a “béke offenzívát”, amelynek célja az új amerikai nukleáris rakéták Európában történő bevezetésének korlátozása. Amikor 1983. szeptember elején egy szovjet vadászgép lelőtt egy dél-koreai utasszállítót, amely a szovjet légtér felett repült, megvédte határőrségeinek elhamarkodott fellépését. Az incidens elleni nemzetközi tiltakozás súlyosan rontotta a szovjet kapcsolatokat a nyugati országokkal.

1983 végén Andropov súlyosan megbetegedett. Gyógyíthatatlan vesebetegségben szenvedve a Politikai Hivatal munkatársainak egyetértését kérte Mihail Gorbacsov utódjának kinevezésére. A Politikai Hivatal egyik régebbi tagja, Konsztantyin Csernenko (akit Brezsnyev eredetileg kedvelt) azonban meg tudta akadályozni ezt a lépést, és magának követelte az utódlást. Andropov 1984 februárjában halt meg.