Birdseye, Clarence
(1886-1956)
General Seafood Corporation
Panoramica
Scienziato miliardario e inventore Clarence Birdseye non fu la prima persona a conservare il cibo fresco congelandolo per un consumo successivo; all’inizio del XVII secolo, il filosofo–statista inglese Francis Bacon aveva sperimentato il ripieno di polli con la neve. Già nel 1908, i coltivatori della Costa occidentale congelavano regolarmente i loro frutti, usando quello che era noto come processo” cold–pack ” (congelamento di fusti di frutta e bacche zuccherate in una miscela di sale e ghiaccio), per conservarli per la conservazione e la spedizione (principalmente per ferrovia) verso mercati lontani. Nello stesso periodo, gli utenti della costa orientale del processo di confezionamento a freddo includevano produttori di gelati e grossisti di pollo e pesce “vestiti da New York” (celle frigorifere).
Eppure è Birdseye che è considerato il padre dei cibi surgelati, e la sua Birds Eye Frosted Foods Company—insieme alla scoperta della refrigerazione domestica—ha cambiato per sempre l’industria alimentare mondiale. I contributi personali di Birdseye all’industria erano duplice. In primo luogo, ha perfezionato un metodo rapido per congelare gli alimenti che hanno conservato la loro struttura e composizione cellulare, mantenendo così la loro freschezza, il gusto e il contenuto di vitamine. In secondo luogo, è stato il primo a confezionare alimenti surgelati da vendere direttamente all’utente finale, o mercato consumer.
Vita personale
Birdseye è nato a Brooklyn, New York, figlio di Clarence Frank Birdseye, avvocato e studioso legale, e Ada Underwood. Da ragazzo, Birdseye giàaveva sviluppato un vivo interesse per la storia naturale. All’età di cinque anni, Birdseye diede a sua madre una pelle di topo che aveva vestito. Prima di raggiungere la sua adolescenza, la sua competenza in tassidermia lo ha portato a inserire un annuncio in una rivista sportiva che offre istruzione nell’arte, sotto gli auspici della Scuola americana di tassidermia. A Montclair, New Jersey, dove ha frequentato il liceo, il suo altro interesse duraturo, la preparazione del cibo, è venuto alla luce quando si è iscritto al corso di cucina.
Seguendo una tradizione di famiglia, Birdseye entrò all’Amherst College con la classe del 1910 (laureandosi in biologia), ma le difficoltà finanziarie influenzarono negativamente la sua frequenza e non si laureò. Tuttavia, durante il suo mandato lì, i suoi schemi fantasiosi per soddisfare le spese del college includevano la vendita di rane allo zoo del Bronx per il cibo dei serpenti e la cattura dal vivo di 135 esemplari del ratto nero relativamente raro per gli esperimenti di allevamento di un professore della Columbia University.
Dal 1910 al 1912, Birdseye fu un naturalista sul campo per il Biological Survey del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti, lavoro che portò alla sua pubblicazione di una breve monografia intitolata “Some Common Mammals of Western Montana in Relation to Agriculture and Spotted Fever” (1912). Un’impresa di successo nella commercializzazione di pellicce occidentali durante questo periodo lo portò nel 1912 a Labrador, Terranova, dove fu associato per un certo periodo al missionario medico Sir Wilfred Grenfell. Birdseye scambiato in pellicce in Labrador per i prossimi cinque anni.
Durante una visita negli Stati Uniti, Birdseye sposò Eleanor Gannett il 21 agosto 1915; la coppia ebbe quattro figli. Nel 1916 tornò a Labrador con sua moglie e il loro figlio neonato. Le sue mutate circostanze domestiche attirarono l’attenzione di Birdseye sui problemi della conservazione degli alimenti. Un avido pescatore, Birdseye ha conservato le sue catture nella neve nei venti sotto zero. Impressionato dal sapore e dalla freschezza dei suoi pesci congelati dopo averli scongelati—come se fossero appena stati catturati—Birdseye ha iniziato a sperimentare con altre specie indigene come caribù e coniglio. Scoprì che la carne di questi animali, se congelata rapidamente e profondamente, conservava anche la sua freschezza e il suo sapore fino a scongelarsi settimane dopo.
Dopo aver perfezionato un metodo meccanico di congelamento rapido per la conservazione degli alimenti che avrebbe simulato il clima naturale sub–zero trovato nel Labrador, Birdseye ha iniziato la propria azienda a New York nel 1922, congelando filetti di pesce. Nel corso dei decenni successivi, il suo nome e il logo Birds Eye divennero sinonimi di alimenti surgelati al dettaglio, nello stesso modo in cui la parola “Kleenex” veniva usata per indicare i tessuti facciali.
Anche se il suo processo alla fine ha reso Birdseye molto ricco, ha continuato a lavorare per tutta la sua vita. Il suo ultimo progetto (1953-1955) lo portò in Perù con l’incarico di sviluppare un nuovo metodo di produzione di carta da bagassa (gambi di canna da zucchero frantumati). Mentre era lì, ha subito un attacco di cuore che ha attribuito all’alta quota. Non si riprese mai completamente e morì l’anno successivo a New York City.
Birdseye era un inventore pratico e sperimentatore nella tradizione di Benjamin Franklin e Thomas Edison. Era un pensatore e un investigatore originale, dotato di acuti poteri di osservazione e di un’enorme curiosità. Era anche un uomo d’affari capace che deteneva circa 300 brevetti americani e stranieri. Il suo primo interesse per il mondo naturale non è mai stato portato nel mondo degli affari, ma è diventato comunque una vocazione per tutta la vita. Verso la fine della sua vita, fu coautore con sua moglie di Growing Woodland Plants (1951).
Dettagli sulla carriera
La prima guerra mondiale aveva interrotto la ricerca di Birdseye per un’applicazione commerciale delle sue scoperte. Dopo il ritorno negli Stati Uniti, divenne l’agente di acquisto per la United States Housing Corporation (1917-1919) e assistente del presidente della United States Fisheries Association (1920-1922). Nel 1922 riprese i suoi esperimenti con il congelamento rapido, stabilendosi nell’angolo di una ghiacciaia nel New Jersey. Incoraggiato, ha formato Birdseye Seafoods, Inc., a New York, con un abbonamento azionario di stock 20.000. Il suo investimento di capitale consisteva in 7 7 per un ventilatore elettrico, secchi di salamoia e torte di ghiaccio. Il primo prodotto di successo è stato vestito filetti di eglefino, mattoni congelati in contenitori quadrati fatti da vecchie scatole di caramelle. Tuttavia, il grande pubblico si dimostrò disinteressato, confondendo il suo prodotto con il normale pesce “a freddo”. Le famiglie non erano inclini a conoscere gli effetti dettagliati del congelamento scientifico sulla composizione cellulare microscopica del tessuto dei pesci e i relativi benefici, e presto la sua nuova società andò in bancarotta.
Imperterrito, Birdseye ha iniziato una nuova società, General Seafoods Corporation, con una borsa di $60,000 nel 1924. Situata vicino a una fonte affidabile di pesce fresco a Gloucester, Massachusetts, l’azienda ospitava anche laboratori per la ricerca e lo sviluppo. Con un piccolo gruppo di soci, Birdseye perfezionò il suo nuovo processo per il congelamento rapido, che consisteva nell’imballaggio di pesce vestito in cartoni, quindi nel congelamento del contenuto tra due superfici refrigerate sotto pressione (il” congelatore a doppia cinghia”, che in seguito utilizzava piastre metalliche refrigerate) che consentiva lo scambio di calore direttamente e uniformemente sugli alimenti. Nel 1928 fu in grado di applicare la tecnica a carne, pollame, pesce e molluschi in quantità commerciali. Ha coniato la parola “quick-freeze,” e di cui i suoi prodotti come ” alimenti glassati.”L’elemento mancante, l’accettazione pubblica, apparve dopo il 1929. In quell’anno la Postum Company, specializzata nella distribuzione di prodotti alimentari di consumo, insieme alla Goldman Sachs Trading Corporation, acquisì tutti i brevetti e le attività della società di Birdseye per un totale di reported 22 milioni (patents 20 milioni per i brevetti e million 2 milioni per le attività). Successivamente, la società Postum ha acquistato l’interesse di Goldman Sachs e ha adottato il nome General Foods.
Nel 1940, Birdseye ha inventato una macchina in grado di congelare rapidamente le verdure sfuse individualmente e un processo per conservare gli alimenti ad asciugatura rapida che ha chiamato il “metodo anidro.”Nessuno dei due è stato sviluppato commercialmente. Ha anche inventato un riflettore, una lampada di calore a infrarossi e una pistola arpione senza rinculo.
Il principio scientifico del congelamento degli alimenti era già noto quando Birdseye iniziò i suoi primi esperimenti. Tuttavia, è stato in grado di perfezionare e quindi applicare questo principio alle esigenze dei consumatori, portando così alla nascita dell’industria alimentare surgelata al dettaglio. Il tempismo era perfetto: il suo mercato dei “cibi glassati” coincideva sia con lo sviluppo delle unità di refrigerazione domestica e di congelamento, sia con l’inizio della Grande Depressione (1929), durante la quale la conservazione del cibo per uso futuro divenne di fondamentale importanza. Di ulteriore importanza è stata la nuova disponibilità di frutta e verdura congelata su base annuale a livello nazionale – precedentemente disponibile solo durante la stagione di raccolta (ad eccezione degli stati in cui si è verificata la coltivazione per tutto l’anno, come in California) a meno che non sia in scatola o imbottigliato per un uso successivo.
Cronologia: Clarence Birdseye
1886: Nato a Brooklyn, New York.
1910: Ha frequentato l’Amherst College.
1912: pellicce scambiate nel Labrador, Terranova.
1922: Fondata Birdseye Seafood Inc.
1924: Sviluppato processo di congelamento rapido per il congelamento degli alimenti; fondata General Seafood Corporation.
1928: Sviluppato il congelatore a doppia cinghia.
1929: vendette brevetti e beni e divenne la divisione alimenti surgelati della General Foods Corporation.
1930: Birds Eye Frosted Foods apparve nei mercati al dettaglio, creando la nascita dell’industria alimentare surgelata al dettaglio.
1934: Birds Eye Frosted Food contratta con American Radiator Corporation per fornire vetrine di alimenti surgelati al dettaglio.
1956: Morì a New York.
Parallelamente nel tempo, durante il 1920, gli agricoltori rappresentavano il 27 per cento della popolazione, e la coltura idroponica (la coltivazione di piante in acqua) era stato inventato. Il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti ha creato gli uffici di economia domestica e caseificio durante questi anni. L’interesse per la conservazione delle colture e delle carni in eccedenza era aumentato a livello commerciale, ma non era ancora sceso agli utenti finali o ai consumatori. Le famiglie hanno iniziato l’acquisto di frigoriferi durante il 1920, proprio come le strutture per il trasporto, la conservazione e la visualizzazione dei cibi surgelati sono stati sviluppati. Un articolo apparso nel numero di settembre 1929 del Ladies ‘Home Journal, intitolato ” A New Food Vision”, mostrava una fotografia del beltfreezer di Birdseye e ipotizzava come sarebbero stati i negozi di cibo del futuro.
Con l’inizio della depressione più tardi nel 1929, Birds Eye facilitato l’onere e mantenuto il trend di crescita continua contrattando con una società di credito commerciale per finanziare vetrine rivenditore, permettendo negozi di generi alimentari per fare rate mensili sulle attrezzature. Nel 1934, Birds Eye contrattò con l’American Radiator Corporation per la produzione di vetrine freezer economiche per i mercati alimentari locali e le affittò ai rivenditori per circa otto dollari al mese. Articoli e ricette dedicate alla nuova tendenza nei cibi surgelati cominciarono ad apparire regolarmente nel Times e in altre pubblicazioni. Nel 1943 la scrittrice di cibo Clementine Paddleford descrisse la varietà di pasti surgelati e confezionati in scatola come ” risparmiatori in tempo di guerra di spazio di stoccaggio e spedizione.”Per coloro che non potevano permettersi congelatori casa free–standing (icebox vecchio stile erano ancora comuni attraverso il 1940), un altro articolo ha promosso il noleggio di quartiere armadietti surgelati per la conservazione di alimenti congelatore. (La produzione di massa di freezers casa free–standing è stato messo in attesa durante la seconda guerra mondiale, ma ripreso su larga scala nel 1950, in coincidenza con l’introduzione di surgelati “cene TV.”)
La nuova tecnologia ha creato un mercato competitivo, e, secondo Paddleford, 60 varietà di alimenti surgelati erano disponibili al pubblico nel 1943, confezionati da 140 aziende e venduti sotto 72 marchi in 30.000 negozi in 48 stati. Pubblicità di quel periodo mostrano che Penguin marca piselli “frozen-fresh” venduti per 21 centesimi, mentre Birds Eye marca ciliegie congelate venduti per 30 centesimi. Esultò Paddleford in un articolo del Times del 1943, “cartone e pellicola di plastica sono tutto ciò che serve”, per confezionare un milione di chili di piselli surgelati, mentre “circa 269.196 chili di acciaio e stagno” erano necessari per conservare la stessa quantità di piselli in lattine. Queste erano considerazioni importanti durante gli anni della guerra, per non parlare del gusto e della freschezza migliorati dei cibi surgelati, rispetto a quelli in scatola. Nel 1944, Birds Eye aveva affittato i primi vagoni ferroviari isolati progettati per trasportare cibo a livello nazionale. Nasce così l’industria della spedizione refrigerata. Nel giro di pochi anni, gli alimenti surgelati avevano rivoluzionato la distribuzione alimentare e avevano portato cambiamenti radicali nelle abitudini alimentari nazionali. Inoltre, aveva apportato miglioramenti fondamentali nell’agricoltura americana stimolando l’industria delle sementi a raffinare le varietà per i prodotti surgelati, introducendo controlli di qualità nella produzione sul campo e stabilizzando i prezzi, che hanno portato milioni di ettari di terreni agricoli in un uso più redditizio.
Anche se Birdseye è morto nel 1956, ha vissuto abbastanza a lungo per apprezzare il successo fiorente delle sue idee rivoluzionarie. La sua azienda è rimasta all’avanguardia nella tecnologia degli alimenti surgelati, essendo la prima a offrire avvolgimenti di fogli su verdure in scatola, che tenevano l’umidità dieci volte meglio della carta cerata, e fu anche la prima a introdurre verdure e salse a cui veniva aggiunta carne, per i consumatori attenti alla salute. Dalla metà degli anni 1990, Birds Eye ha introdotto 57 nuovi articoli sul mercato degli alimenti surgelati, e il logo familiare “Birds Eye” rimane prominente sia nei piccoli generi alimentari che nei supermercati di tutto il mondo.
Fonti di informazione
Bibliografia
“Un uomo di nome Birdseye.”23 novembre 2001. Disponibile presso http://www.birdseye.com.
Bernstein, Leila. “Tempi passati.”Los Angeles Times, 24 gennaio 2001.
Flatow, Ira. “Analisi: Storia e proprietà dello zero assoluto; esperimenti e scoperte relative alla scienza del freddo e del congelamento.”Talk of the Nation / Science Friday (NPR), 14 gennaio 2000.Hoffman, Gene. “Visita con Clarence Sprona intuizioni Frozens’ Futuro.”Frozen Food Age, ottobre 1999.
” All’inizio.”Frozen Food Age, agosto 1997.
Stelljes, Kathryn Barry. “Timeline: A Legacy of Research.”Ricerca agricola, dicembre 1999.