Dreadnoughtus — l’immenso dinosauro dal collo lungo recentemente scoperto in Patagonia-potrebbe non essere così pesante come gli scienziati pensavano una volta, suggerisce un nuovo studio.

Invece di pesare un enorme 60 tonnellate, Dreadnoughtus schrani probabilmente pesava tra 30 e 40 tonnellate, i ricercatori che hanno pubblicato il nuovo studio ha detto, anche se non tutti sono d’accordo su questa stima.

“Utilizzando la modellazione digitale e un set di dati che ha preso in specie, vivi e morti, siamo stati in grado di vedere che la creatura non poteva essere grande come inizialmente stimato”, il ricercatore principale dello studio, Karl Bates, docente di biologia muscoloscheletrica presso l’Università di Liverpool nel Regno Unito, ha detto in una dichiarazione.

Tuttavia, Kenneth Lacovara, il paleontologo che ha scoperto il dinosauro, non è convinto. Il modello nel nuovo studio utilizza il volume del corpo del dinosauro come proxy per la sua massa, ha detto Lacovara, professore di paleontologia e geologia presso la Drexel University di Philadelphia. Ma il volume totale di Dreadnoughtus è sconosciuto perché gli scienziati hanno solo circa il 45% dello scheletro del dinosauro, ha detto.

“Stanno usando un proxy che non esiste per stimare un numero che non può mai essere convalidato”, ha detto Lacovara a Live Science.

Porta quel peso

Lacovara e i suoi colleghi hanno pubblicato le loro scoperte sul Dreadnoughtus di 77 milioni di anni nel 2014. La nuova specie appariva così gigantesca e temibile che Lacovara la chiamò Dreadnoughtus come navi da guerra in acciaio. Secondo le 115 ossa del dinosauro (hanno trovato un fossile di Dreadnoughtus più piccolo e più giovane con 30 ossa nelle vicinanze), probabilmente era alto due piani alle spalle e misurava 85 piedi (26 metri) dalla testa alla coda.

Ma alcuni ricercatori sono dubbiosi della massa del dinosauro, originariamente segnalato per essere di circa 130.700 libbre. (59.300 chilogrammi). Per calcolare la massa dell’animale, Lacovara ei suoi colleghi hanno usato una ben nota equazione di scala basata sulla circonferenza delle ossa degli arti del dinosauro. I risultati hanno reso Dreadnoughtus il più grande dinosauro con lo scheletro più completo mai registrato, hanno detto i ricercatori.

Eppure qualcosa sembrava fuori, i ricercatori sul nuovo studio ha detto. Altri due sauropodi (dinosauri erbivori, dal collo lungo e a quattro zampe) avevano proporzioni scheletriche simili a quelle di Dreadnoughtus, ma le loro masse calcolate erano meno-solo da 55.000 a 77.000 libbre. (25.000 a 35.000 kg), hanno detto i ricercatori sul nuovo studio.

Quindi, hanno usato un metodo di modellazione scheletrica 3D per avere un’idea migliore della massa di Dreadnoughtus. La tecnica utilizza un modello matematico per ricostruire il volume della pelle del dinosauro, muscoli, grasso e altri tessuti intorno alle ossa, hanno detto.

Le misurazioni ricostruite si basano su dati provenienti da animali viventi, hanno notato i ricercatori. Hanno esplorato una gamma di dimensioni del corpo per prevedere quanto pesante potrebbe essere stato Dreadnoughtus, che è il modo in cui hanno raggiunto la loro stima da 30 a 40 tonnellate.

“Il metodo originale utilizzato per calcolare la massa dell’animale è comune ed è stato utilizzato con successo su molti esemplari”, ha detto Bates nella dichiarazione. “Le stime più alte prodotte per questo particolare gigante, tuttavia, non corrispondevano abbastanza.”

Dinosaur debate

Ma Lacovara ha detto che il metodo di modellazione basato sul volume non è appropriato per i dinosauri, in particolare Dreadnoughtus.

“Nessuno sa se i corpi dei dinosauri erano particolarmente grassi, particolarmente magri o da qualche parte nel mezzo”, ha detto. “Inoltre, si sa molto poco del sistema respiratorio dei sauropodi. Pertanto, nessuno sa quanto volume dovrebbe essere sottratto per i polmoni qualsiasi sistema di sacche d’aria.”

Tuttavia, se i ricercatori dovessero applicare questo sistema di modellazione ad altri sauropodi,” Dreadnoughtus sarebbe ancora tra i più massicci”, ha detto Lacovara. Ha aggiunto che se Dreadnoughtus fosse più leggero di quanto inizialmente stimato, il behemoth avrebbe gambe anormalmente grandi rispetto alla sua massa.

“I biomeccanici concordano sul fatto che gli animali hanno essenzialmente gli arti di cui hanno bisogno in termini di capacità portante”, ha detto Lacovara. “In altre parole, non c’è motivo di supporre che le membra di Dreadnoughtus siano state sovracostruite. Proporre che un animale abbia arti anormalmente enormi rispetto alla sua massa richiede una spiegazione evolutiva che gli autori non forniscono.”

Per quanto riguarda i due sauropodi che avevano proporzioni scheletriche simili a quelle di Dreadnoughtus — sono necessarie ulteriori prove, ha detto Lacovara.

” Un maiale e un cane possono avere simili “proporzioni scheletriche complessive”, ma ovviamente avrebbero pesi molto diversi”, ha detto. “La circonferenza minima dell’albero di entrambi questi animali, tuttavia, mostrerebbe che il maiale è in realtà molto più pesante.”

Il nuovo studio è stato pubblicato nell’edizione online del 10 giugno della rivista Biology Letters.

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