Collaboratore di Becker di lunga data Kevin Murphy ha ricordato l’amore del suo collega senior per l’economia e l’Università.

“È stato dedicato e ha contribuito a definire l’economia di Chicago, una ricca tradizione che utilizza l’economia per capire e modellare il mondo che ci circonda”, ha detto Murphy, il professore di economia George J. Stigler Distinguished Service presso la Chicago Booth School of Business. “Gary è stato fonte di ispirazione per diverse generazioni di studenti di Chicago—instillando in loro l’amore per l’economia che ha vissuto e respirato.”

” Gary era uno studioso eccezionale e un professore amato. La comunità Booth ha subito una grande perdita, ” ha detto Chicago Booth Dean Sunil Kumar, il George Pratt Shultz Professore di gestione delle operazioni.

Rompere un nuovo terreno in economia

Becker ha rotto un nuovo terreno avvicinandosi economia come lo studio del comportamento umano. Ha attraversato i confini disciplinari per applicare principi economici fondamentali-massimizzare il comportamento, l’equilibrio del mercato, le preferenze stabili e la scelta razionale—a soggetti ritenuti il dominio della sociologia, della psicologia, del diritto e di altri campi.

Gran parte del suo lavoro illumina diversi aspetti del comportamento umano che in precedenza erano considerati in gran parte irrazionali.

L’economia della discriminazione (1957) ha applicato l’analisi economica allo studio del pregiudizio contro le minoranze. Il suo libro del 1964, Human Capital, ha esaminato come gli investimenti nell’istruzione e nella formazione di una persona pagano. Nel suo libro del 1981, A Treatise on the Family, ha ampliato quel lavoro a uno studio delle interazioni all’interno di una famiglia, comprese quelle tra genitori e figli, mariti e mogli e tra fratelli. Becker ha concluso che l’ingresso delle donne nella forza lavoro e il loro maggiore potere di guadagno hanno ridotto la domanda di bambini, perché il tempo delle donne è diventato più prezioso.

Becker divenne uno degli economisti più citati, ma la sua carriera iniziale fu irta di polemiche. All’inizio, gli economisti hanno messo in discussione il valore della sua analisi dei problemi sociali. ” Per molto tempo, il mio tipo di lavoro è stato ignorato o fortemente antipatico dalla maggior parte dei principali economisti”, ha scritto Becker nella sua autobiografia. “Ero considerato via d’uscita e forse non proprio un economista.”

Quelle prime sfide hanno solo rafforzato il lavoro di Becker, secondo Heckman.

“Ha perseverato in modo accademico”, ha detto Heckman, l’Henry Schultz Distinguished Service Professor in Economia. “Non ha solo ascoltato i critici-ha risposto ai critici. Lo arricchiva sempre.”

Da Chicago a New York e ritorno

Nato a Pottsville, Pennsylvania, Becker ha completato il suo lavoro di laurea con lode in matematica presso l’Università di Princeton, dove ha “accidentalmente fatto un corso in economia” come una matricola, e’ stata “fortemente attratto dal rigore matematico di un soggetto che si occupava di organizzazione sociale.”Ha conseguito un master e un dottorato di ricerca presso l’Università di Chicago, dove Milton Friedman è diventato il suo mentore entusiasta.

“Friedman lo considerava il miglior studente che avesse mai avuto”, ha detto Heckman. Negli anni successivi Friedman avrebbe chiamato Becker ” il più grande scienziato sociale che ha vissuto e lavorato nell’ultimo mezzo secolo.”

Dopo aver prestato servizio come assistente professore in economia a UChicago dal 1954 al 1957, Becker si unì alla facoltà della Columbia University, dove condusse ricerche presso il National Bureau of Economic Research di New York.

Alla Columbia ha iniziato un workshop sull’economia del lavoro e le materie correlate. È stato raggiunto dopo alcuni anni dall’economista della Columbia Jacob Mincer. “Abbiamo avuto un’atmosfera molto eccitante e ha attirato la maggior parte dei migliori studenti della Columbia. Sia Mincer che io stavamo facendo ricerche sul capitale umano prima che il soggetto fosse adeguatamente apprezzato nella professione in generale, e gli studenti lo trovavano affascinante. Stavamo anche lavorando sull’assegnazione del tempo e su altri argomenti in prima linea nella ricerca”, ha scritto Becker nella sua autobiografia.

Al suo ritorno a Chicago nel 1970, Becker riprese il suo contatto con i principali economisti della facoltà. In particolare, ha collaborato con George Stigler, anche un economista premio Nobel, con il quale ha scritto articoli influenti sulla stabilità dei gusti e un trattamento precoce del problema principale-agente, pur perseguendo il suo interesse per la famiglia.