Mentre ricordiamo la liberazione di Auschwitz da parte dell’Armata Rossa il 27 gennaio 1945, sessantasei anni fa oggi, potremmo chiederci: chi era peggio, Hitler o Stalin?

Nella seconda metà del ventesimo secolo, agli americani fu insegnato a vedere sia la Germania nazista che l’Unione Sovietica come il più grande dei mali. Hitler era peggio, perché il suo regime propagava l’orrore senza precedenti dell’Olocausto, il tentativo di sradicare un intero popolo per motivi razziali. Eppure Stalin era anche peggio, perché il suo regime ha ucciso molte, molte più persone-decine di milioni, è stato spesso affermato—nelle infinite distese del Gulag. Per decenni, e ancora oggi, questa fiducia sulla differenza tra i due regimi—qualità contro quantità-ha stabilito le regole di base per la politica della memoria. Anche gli storici dell’Olocausto generalmente danno per scontato che Stalin abbia ucciso più persone di Hitler, mettendosi così sotto maggiore pressione per sottolineare il carattere speciale dell’Olocausto, poiché questo è ciò che ha reso il regime nazista peggiore di quello stalinista.

La discussione dei numeri può smussare il nostro senso del carattere personale orribile di ogni uccisione e della tragedia irriducibile di ogni morte. Come sa chiunque abbia perso una persona cara, la differenza tra zero e uno è un infinito. Anche se abbiamo un tempo più difficile afferrare questo, lo stesso vale per la differenza tra, diciamo, 780,862 e 780,863—che sembra essere la migliore stima del numero di persone assassinate a Treblinka. I grandi numeri contano perché sono un accumulo di piccoli numeri: cioè, preziose vite individuali. Oggi, dopo due decenni di accesso agli archivi dell’Europa orientale, e grazie al lavoro di studiosi tedeschi, russi, israeliani e altri, possiamo risolvere la questione dei numeri. Il numero totale di non combattenti uccisi dai tedeschi—circa 11 milioni-è più o meno quello che avevamo pensato. Il numero totale di civili uccisi dai sovietici, tuttavia, è notevolmente inferiore a quello che avevamo creduto. Ora sappiamo che i tedeschi hanno ucciso più persone di quelle dei sovietici. Detto questo, la questione della qualità è più complessa di quanto si pensasse una volta. L’assassinio di massa in Unione Sovietica a volte implicava motivazioni, soprattutto nazionali ed etniche, che possono essere sconcertantemente vicine alle motivazioni naziste.

Si scopre che, con l’eccezione degli anni di guerra, una grande maggioranza di persone che sono entrate nella Gulag lasciato in vita. A giudicare dai documenti sovietici che abbiamo ora, il numero di persone che morirono nel Gulag tra il 1933 e il 1945, mentre Stalin e Hitler erano al potere, era dell’ordine di un milione, forse un po ‘ di più. La cifra totale per l’intero periodo stalinista è probabilmente tra due milioni e tre milioni. Il Grande Terrore e altre azioni di tiro hanno ucciso non più di un milione di persone, probabilmente un po ‘ meno. La più grande catastrofe umana dello stalinismo fu la carestia del 1930-1933, in cui morirono di fame più di cinque milioni di persone.

Di coloro che sono morti di fame, il 3.circa 3 milioni di abitanti dell’Ucraina sovietica morti nel 1932 e nel 1933 furono vittime di una politica di uccisione deliberata legata alla nazionalità. All’inizio del 1930, Stalin aveva annunciato la sua intenzione di “liquidare” contadini prosperi (“kulak”) come una classe in modo che lo stato potesse controllare l’agricoltura e utilizzare il capitale estratto dalle campagne per costruire l’industria. Decine di migliaia di persone furono fucilate dalla polizia di stato sovietica e centinaia di migliaia deportate. Coloro che rimasero persero la loro terra e spesso soffrirono la fame mentre lo stato requisiva cibo per l’esportazione. Le prime vittime della fame furono i nomadi del Kazakistan sovietico, dove morirono circa 1,3 milioni di persone. La carestia si diffuse nella Russia Sovietica e raggiunse il picco nell’Ucraina sovietica. Stalin requisì il grano nell’Ucraina sovietica sapendo che una tale politica avrebbe ucciso milioni di persone. Incolpando gli ucraini del fallimento della propria politica, ordinò una serie di misure—come la sigillatura dei confini di quella repubblica sovietica—che garantivano la morte di massa.

Nel 1937, mentre la sua visione della modernizzazione vacillava, Stalin ordinò il Grande Terrore. Poiché ora abbiamo gli ordini di uccisione e le quote di morte, inaccessibili fintanto che esisteva l’Unione Sovietica, ora sappiamo che il numero delle vittime non era di milioni. Sappiamo anche che, come nei primi anni ‘ 30, le vittime principali furono i contadini, molti dei quali sopravvissuti alla fame e ai campi di concentramento. Le più alte autorità sovietiche ordinarono 386.798 persone fucilate nella “Operazione Kulak” del 1937-1938. Gli altri principali “nemici” di questi anni erano persone appartenenti a minoranze nazionali che potevano essere associate a stati confinanti con l’Unione Sovietica: circa 247.157 cittadini sovietici furono uccisi dall’NKVD in azioni di tiro etnico.

Nel più grande di questi, l ‘ “Operazione polacca” iniziata nell’agosto del 1937, furono fucilate 111.091 persone accusate di spionaggio per la Polonia. In tutto, 682.691 persone furono uccise durante il Grande Terrore, a cui si potrebbero aggiungere alcune centinaia di migliaia di cittadini sovietici fucilati in azioni più piccole. La cifra totale di civili deliberatamente uccisi sotto lo stalinismo, circa sei milioni, è ovviamente terribilmente alta. Ma è molto inferiore alle stime di venti milioni o più fatte prima che avessimo accesso alle fonti sovietiche. Allo stesso tempo, vediamo che i motivi di queste azioni di uccisione erano a volte molto più spesso nazionali, o addirittura etnici, di quanto avessimo ipotizzato. In effetti fu Stalin, non Hitler, ad avviare le prime campagne di uccisione etnica nell’Europa tra le due guerre.

Fino alla seconda guerra mondiale, il regime di Stalin era di gran lunga il più omicida dei due. La Germania nazista iniziò a uccidere su scala sovietica solo dopo il Patto Molotov-Ribbentrop nell’estate del 1939 e l’invasione congiunta tedesco-sovietica della Polonia in settembre. Circa 200.000 civili polacchi furono uccisi tra il 1939 e il 1941, con ogni regime responsabile di circa la metà di quelle morti. Questa cifra include circa 50.000 cittadini polacchi fucilati dalla polizia di sicurezza tedesca e dai soldati nell’autunno del 1939, i 21.892 cittadini polacchi fucilati dall’NKVD sovietico nei massacri di Katyn della primavera del 1940 e i 9.817 cittadini polacchi fucilati nel giugno 1941 in una frettolosa operazione dell’NKVD dopo che Hitler tradì Stalin e la Germania attaccò l’URSS. Sotto la copertura della guerra e dell’occupazione della Polonia, il regime nazista uccise anche gli handicappati e altri ritenuti inadatti in un programma di “eutanasia” su larga scala che conta 200.000 morti. Fu questa politica che portò l’asfissia da monossido di carbonio alla ribalta come tecnica di uccisione.

Al di là dei numeri uccisi rimane la questione dell’intento. La maggior parte delle uccisioni sovietiche avvenivano in tempi di pace, ed erano legate più o meno lontanamente a una visione ideologicamente informata della modernizzazione. La Germania ha la responsabilità principale della guerra e ha ucciso civili quasi esclusivamente in connessione con la pratica dell’imperialismo razziale. La Germania invase l’Unione Sovietica con elaborati piani di colonizzazione. Trenta milioni di cittadini sovietici dovevano morire di fame, e altre decine di milioni dovevano essere fucilati, deportati, ridotti in schiavitù o assimilati. Tali piani, sebbene non realizzati, fornirono la logica per l’occupazione più sanguinosa nella storia del mondo. I tedeschi collocarono prigionieri di guerra sovietici nei campi di fame, dove 2.6 milioni perirono per fame e un altro mezzo milione (sproporzionatamente ebrei sovietici) furono fucilati. Anche un milione di cittadini sovietici morirono di fame durante l’assedio di Leningrado. Nelle “rappresaglie” per l’azione partigiana, i tedeschi uccisero circa 700.000 civili in grottesche esecuzioni di massa, la maggior parte dei quali bielorussi e polacchi. Alla fine della guerra i sovietici uccisero decine di migliaia di persone nelle loro “rappresaglie”, specialmente negli stati baltici, in Bielorussia e in Ucraina. Circa 363.000 soldati tedeschi morirono in cattività sovietica.

Hitler salì al potere con l’intenzione di eliminare gli ebrei dall’Europa; la guerra in oriente mostrò che ciò poteva essere ottenuto con uccisioni di massa. Poche settimane dopo l’attacco della Germania (e dei suoi alleati finlandesi, rumeni, ungheresi, italiani e altri) all’URSS, i tedeschi, con l’aiuto locale, stavano sterminando intere comunità ebraiche. Nel dicembre 1941, quando sembra che Hitler comunicasse il suo desiderio che tutti gli ebrei fossero uccisi, forse un milione di ebrei erano già morti nell’Unione Sovietica occupata. La maggior parte era stato girato sopra pozzi, ma migliaia sono stati asfissiati in furgoni a gas. Dal 1942, il monossido di carbonio fu usato nelle fabbriche della morte Chełmno, Bełżec, Sobibór e Treblinka per uccidere ebrei polacchi e altri europei. Mentre l’Olocausto si diffondeva nel resto dell’Europa occupata, altri Ebrei furono gassati dal cianuro di idrogeno ad Auschwitz-Birkenau.

Complessivamente, i tedeschi, con molta assistenza locale, assassinarono deliberatamente circa 5,4 milioni di Ebrei, circa 2,6 milioni sparando e 2,8 milioni gassando (circa un milione ad Auschwitz, 780.863 a Treblinka, 434.508 a Bełzec, circa 180.000 a Sobibór, 150.000 a Chełmno, 59.000 a Majdanek, e molti dei restanti in furgoni a gas nella Serbia occupata e l’Unione Sovietica occupata). Altre centinaia di migliaia di Ebrei morirono durante le deportazioni nei ghetti o per fame o malattia nei ghetti. Altri 300.000 ebrei furono assassinati dalla Romania, alleata della Germania. La maggior parte delle vittime dell’Olocausto erano stati cittadini polacchi o sovietici prima della guerra (3,2 milioni e 1 milione rispettivamente). I tedeschi hanno anche ucciso più di centomila Rom.

Nel complesso, i tedeschi hanno deliberatamente ucciso circa 11 milioni di non combattenti, una cifra che sale a più di 12 milioni se si includono le morti prevedibili per deportazione, fame e condanne nei campi di concentramento. Per i sovietici durante il periodo di Stalin, le cifre analoghe sono circa sei milioni e nove milioni. Queste cifre sono naturalmente soggetti a revisione, ma è molto improbabile che il consenso sarà di nuovo cambiato così radicalmente come si ha dal momento che l’apertura dell’europa Orientale e gli archivi nel 1990. Dal momento che i Tedeschi uccisero soprattutto in terre che poi è caduto dietro la Cortina di Ferro, l’accesso dell’europa dell’Est origini è stato quasi altrettanto importante per la nostra nuova comprensione della Germania Nazista, come è stato per la ricerca sulla stessa Unione Sovietica. (Il regime nazista uccise circa 165.000 ebrei tedeschi.)

A parte l’inacessibilità degli archivi, perché le nostre precedenti ipotesi erano così sbagliate? Una spiegazione è la guerra fredda. Le nostre alleanze europee in tempo di guerra e nel dopoguerra, dopo tutto, richiedevano una certa flessibilità morale e quindi storica. Nel 1939 la Germania e l’Unione Sovietica erano alleati militari. Entro la fine del 1941, dopo che i tedeschi avevano attaccato l’Unione Sovietica e il Giappone gli Stati Uniti, Mosca in effetti aveva scambiato Berlino per Washington. Nel 1949, le alleanze erano cambiate di nuovo, con gli Stati Uniti e la Repubblica Federale di Germania insieme nella NATO, affrontando l’Unione Sovietica e i suoi alleati dell’Europa orientale, inclusa la più piccola Repubblica democratica tedesca. Durante la guerra fredda, a volte era difficile per gli americani vedere chiaramente i mali particolari di nazisti e sovietici. Hitler aveva provocato un Olocausto: ma i tedeschi erano ormai nostri alleati. Anche Stalin aveva ucciso milioni di persone: ma alcuni dei peggiori episodi, che si svolgevano come prima della guerra, erano già stati minimizzati nella propaganda statunitense in tempo di guerra, quando eravamo dalla stessa parte.

Formammo un’alleanza con Stalin proprio alla fine degli anni più micidiali dello stalinismo, e poi ci alleammo con uno stato della Germania occidentale pochi anni dopo l’Olocausto. Forse non era sorprendente che in questo ambiente intellettuale una certa posizione di compromesso sui mali di Hitler e Stalin—che entrambi, in effetti, erano peggiori—emerse e divenne la saggezza convenzionale.

una Nuova comprensione di numeri, ovviamente, sono solo una parte di qualsiasi confronto, e in se stessi pongono nuove domande sia di quantità e qualità. Come contare le perdite sul campo di battaglia della seconda guerra mondiale in Europa, non considerate qui? Era una guerra che Hitler voleva, e quindi la responsabilità tedesca deve predominare; ma nel caso in cui è iniziato con un’alleanza tedesco-sovietica e un’invasione cooperativa della Polonia nel 1939. Da qualche parte vicino al libro mastro stalinista devono appartenere i trenta milioni o più cinesi affamati durante il grande balzo in avanti, come Mao ha seguito il modello di collettivizzazione di Stalin. La qualità speciale del razzismo nazista non è diluita dall’osservazione storica che le motivazioni di Stalin erano a volte nazionali o etniche. La pozza del male cresce semplicemente più in profondità.

La vicinanza più fondamentale dei due regimi, a mio avviso, non è ideologica ma geografica. Dato che i nazisti e gli stalinisti tendevano a uccidere negli stessi luoghi, nelle terre tra Berlino e Mosca, e dato che erano, in tempi diversi, rivali, alleati e nemici, dobbiamo prendere sul serio la possibilità che parte della morte e della distruzione operate nelle terre tra fosse la loro responsabilità reciproca. Che cosa possiamo fare del fatto, per esempio, che i paesi che hanno sofferto di più durante la guerra sono stati quelli occupati non una o due ma tre volte: dai sovietici nel 1939, dai tedeschi nel 1941 e di nuovo dai sovietici nel 1944?

L’Olocausto iniziò quando i tedeschi provocarono pogrom nel giugno e luglio 1941, in cui furono uccisi circa 24.000 ebrei, nei territori della Polonia annessi dai sovietici meno di due anni prima. I nazisti progettarono di eliminare gli ebrei in ogni caso, ma le precedenti uccisioni da parte dell’NKVD certamente resero più facile per i gentili locali giustificare la propria partecipazione a tali campagne. Come ho scritto in Bloodlands, dove vengono discusse tutte le principali atrocità naziste e sovietiche, vediamo, anche durante la guerra tedesco-sovietica, episodi di complicità belligerante in cui una parte ha ucciso di più perché provocata o in qualche modo aiutata dall’altra. I tedeschi presero così tanti prigionieri di guerra sovietici in parte perché Stalin ordinò ai suoi generali di non ritirarsi. I tedeschi fucilarono così tanti civili in parte perché i partigiani sovietici provocarono deliberatamente rappresaglie. I tedeschi hanno sparato più di centomila civili a Varsavia nel 1944 dopo che i sovietici hanno esortato la gente del posto a sollevarsi e poi hanno rifiutato di aiutarli. Nel Gulag di Stalin morirono circa 516.543 persone tra il 1941 e il 1943, condannate dai sovietici al lavoro, ma private del cibo dall’invasione tedesca.

Queste persone erano vittime di Stalin o di Hitler? O entrambi?