I ratti crestati africani sono palle di pelo di coniglio con facce accattivanti e un gatto che fa le fusa. Ma sono anche altamente velenosi, la loro pelliccia carica di una tossina così potente che solo pochi milligrammi è abbastanza mortale per uccidere un essere umano.

I ratti non producono il veleno da soli. Piuttosto, lo prendono in prestito da una pianta velenosa masticando la corteccia, mescolando la tossina con la loro saliva e poi pulendo il liquido letale in strisce di peli specializzati sui loro fianchi, mostra un nuovo studio.

Alcune specie di mammiferi, come toporagni, talpe e pipistrelli vampiri, possiedono una saliva tossica, mentre i lori lenti — l’unico primate velenoso — homebrew il loro veleno mescolando la saliva con una secrezione dalle ascelle. Ma il ratto crestato (Lophiomys imhausi) è l’unico mammifero a ricavare la sua protezione velenosa direttamente dalle piante.

Correlati: Foto: Le creature velenose dei deserti del Nord America

I corpi dei ratti crestati misurano da 9 a 14 pollici (da 225 a 360 millimetri) di lunghezza, e abitano boschi in Etiopia, Kenya, Somalia, Sudan, Tanzania e Uganda, secondo Animal Diversity Web (ADW), un database sulla biodiversità gestito dal Museo di Zoologia dell’Università del Michigan. I ratti furono descritti per la prima volta nel 1867 e furono a lungo sospettati di essere velenosi. Ma erano così difficili da intrappolare o osservare che poco si sapeva circa le loro abitudini-o dove il loro veleno è venuto da, ricercatori hanno riferito Novembre. 17 nel Journal of Mammalogy.

Nel 2011, i biologi hanno proposto che i ratti estrassero il loro veleno masticando la corteccia dall’albero delle frecce velenose (Acokanthera schimperi) e poi applicassero la sostanza tossica leccando peli specializzati che i roditori mostrano quando sono minacciati. Questa corteccia di albero contiene cardenolidi-composti che si trovano anche nella digitale (Digitalis purpurea) e che sono altamente tossici per la maggior parte dei mammiferi. Dosi molto piccole di cardenolidi sono utilizzate in farmaci per il cuore come la digitale per correggere l’aritmia, ma quantità più elevate possono causare vomito, convulsioni, difficoltà respiratorie e arresto cardiaco. Il contatto orale con i peli avvelenati dei ratti può essere fatale e i cani sono morti dopo aver attaccato i ratti crestati, hanno scritto gli scienziati.

Ma l’indagine del 2011 descriveva la masticazione della corteccia e la leccatura della pelliccia in un solo ratto, quindi i ricercatori non sapevano quanto fosse diffuso questo comportamento nella specie, Denise Dearing, coautore del nuovo studio e illustre professore di scienze biologiche presso l’Università dello Utah, ha detto in una dichiarazione.

Per il nuovo studio, i ricercatori hanno catturato 25 ratti in Kenya e li hanno temporaneamente tenuti in cattività, installando telecamere nei recinti degli animali e analizzando quasi 1.000 ore di filmati del comportamento dei ratti: 447 ore diurne e 525 ore notturne. Hanno osservato 10 ratti che masticavano la corteccia di A. schimperi, applicavano sputi carichi di tossine alla loro pelliccia e non sembravano influenzati dal veleno, secondo lo studio. I ratti crestati hanno “un insolito stomaco a quattro camere con una densa comunità batterica”, quindi è possibile che i microbi intestinali rompano i cardenolidi e impediscano alle tossine di ammalare i ratti, hanno riferito gli autori dello studio.

Queste tossine — e la colorazione di avvertimento dei ratti — sono probabilmente più efficaci contro i predatori che attaccano mordendo, come iene, sciacalli e leopardi, ha detto l’autrice principale dello studio Sara Weinstein, una borsista post-dottorato Smithsonian-Mpala con la Smithsonian Institution e l’Università dello Utah.

“Il sistema di difesa dei ratti è probabilmente molto meno efficace contro un predatore che attacca dall’alto e può evitare i peli velenosi sui lati del ratto afferrando con gli artigli”, ha detto Weinstein a Live Science in una e-mail.

Gli scienziati sono stati anche sorpresi di apprendere che i ratti — pensati per essere solitari — vivevano monogami in coppie maschio-femmina, trascorrendo più del 50% del loro tempo insieme e comunicando con una gamma di suoni che includevano cigolii e fusa. Tuttavia, l’applicazione della tossina non era un’attività condivisa, ha spiegato Weinstein.

” Abbiamo sempre osservato ratti unzione se stessi, anche quando in coppia,” ha detto. “Ulteriori studi comportamentali, in particolare guardando al sequestro in ratti molto giovani, potrebbero essere molto interessanti.”

Poiché il ratto crestato è raramente intravisto in natura, gli scienziati sono ancora incerti sul numero della popolazione e sullo stato di conservazione dei ratti. Ma con gli esseri umani che invadono e rimodellano sempre più le case forestali dei ratti, i rischi per gli animali sono cresciuti negli ultimi dieci anni, ha detto Bernard Agwanda, curatore dei mammiferi presso i Musei del Kenya, e coautore di questo studio e del documento 2011.

“Stiamo esaminando una vasta gamma di domande influenzate dal cambiamento dell’habitat”, ha spiegato. “Dobbiamo capire come ciò influisce sulla loro sopravvivenza.”

Originariamente pubblicato su Live Science.