I dipendenti della società aerospaziale di Jeff Bezos Blue Origin sono indignati dal fatto che la leadership senior stia facendo pressione sui lavoratori per condurre un lancio di prova del nuovo razzo Shepard della società — progettato per portare ricchi turisti nello spazio-

Per condurre il volo, i funzionari di Blue Origin stanno considerando di trasportare i dipendenti dalla sede principale della compagnia nel Kent, Washington — una città vicino a Seattle dove i casi di COVID-19 sono aumentati — in una piccola città nel Texas occidentale chiamata Van Horn. La città, che ha una popolazione di poco più di 2.000 abitanti, ospita la struttura di lancio di prova di Blue Origin dove la compagnia ha condotto tutti i voli precedenti del razzo New Shepard.

Molti dipendenti temono che un viaggio a Van Horn potrebbe esporli al nuovo coronavirus e inavvertitamente introdurre COVID-19 agli abitanti della città rurale dove c’è pochissima infrastruttura per gestire un’epidemia. The Verge ha parlato in esclusiva con quattro dipendenti di Blue Origin che hanno tutti chiesto di rimanere anonimi per paura di ritorsioni da parte della società. Dicono di essere frustrati dal desiderio dell’azienda di condurre un lancio, in quanto potrebbe compromettere inutilmente la salute dei dipendenti di Blue Origin e dei residenti di Van Horn.

“Sembra che l’azienda stia dando la priorità ai suoi obiettivi di business e al suo programma al di sopra della sicurezza dei suoi dipendenti e della comunità”, dice un dipendente a The Verge.

In un incontro con il nuovo team di Shepard mercoledì 1 aprile, la leadership di Blue Origin ha parlato di modi per fare un viaggio a Van Horn con un gruppo più piccolo del solito e ha suggerito che i dipendenti dovrebbero mantenere un basso profilo mentre sono in città, secondo una registrazione fornita a The Verge. Nell’incontro, numerosi dipendenti hanno espresso preoccupazioni per il viaggio, e un manager ha detto che potrebbero esserci ripercussioni sull’occupazione se non fossero d’accordo con le decisioni del management.

“Direi che dovresti chiederti, come individuo, stai agendo come una tossina nell’organizzazione, alimentando il malcontento, o stai davvero cercando di aiutare i nostri leader senior a prendere decisioni migliori?”Jeff Ashby, senior mission assurance director di Blue Origin ed ex astronauta della NASA, ha detto ai dipendenti durante l’incontro.

Immagine: Blue Origin

Blue Origin è uno di un gruppo selezionato di società ancora operanti nello stato di Washington. Il 23 marzo, il governatore di Washington Jay Inslee ha emesso un ordine di soggiorno a casa e ha chiesto a tutte le aziende non essenziali a Washington di chiudere. Ma Blue Origin è rimasta operativa, in quanto la società è stata ritenuta essenziale a causa del suo lavoro con il Dipartimento della Difesa. La società sta attualmente sviluppando un razzo molto più grande chiamato New Glenn, che viene considerato dalla US Air Force per lanciare futuri satelliti per la sicurezza nazionale. New Shepard, tuttavia, è principalmente orientata verso il turismo spaziale, progettato per andare ai margini dello spazio e ritorno durante un volo di 11 minuti.

La società era originariamente rivolta al 10 aprile per il prossimo lancio di New Shepard e stava lavorando verso quella data lo scorso fine settimana, per la preoccupazione di più dipendenti. Poi, domenica 29 marzo, il governatore del Texas Greg Abbott ha istituito un’auto-quarantena obbligatoria di due settimane per i viaggiatori provenienti da stati con un alto numero di casi di COVID-19, tra cui Washington, costringendo Blue Origin a mettere il volo in attesa. La società ha quindi appreso dall’ufficio del governatore del Texas che i dipendenti di Blue Origin potrebbero essere esentati dalla quarantena se viaggiano per condurre il lancio. Dopo aver appreso dell’esenzione, Blue Origin ha condotto l’incontro per discutere i modi di andare avanti, ma una nuova data di lancio non è stata ancora fissata.

Tutti i dipendenti che hanno parlato con The Verge hanno ritenuto che New Shepard non sia un veicolo critico che deve essere lanciato durante questo periodo. “A mio avviso, è davvero un tratto”, dice un dipendente a The Verge. “Non penso che New Shepherd sia una missione essenziale per gli Stati Uniti in alcun modo.”Mentre il razzo è talvolta usato per trasportare carichi utili di ricerca, l’obiettivo principale del veicolo è quello di portare alla fine ricchi amanti del brivido nello spazio dove sperimenteranno alcuni minuti di assenza di peso.

” Che cosa è essenziale di un veicolo che vola potenzialmente miliardari nello spazio?”chiede un dipendente.

In una risposta a The Verge, Blue Origin ha detto che non avrebbe commentato le riunioni interne. La società sostiene che sta continuando a monitorare “questa situazione in rapida evoluzione” e che non è ancora stata fissata una data di lancio. “Riteniamo che la sicurezza sia il nostro valore più alto. Periodo”, ha detto un portavoce a The Verge in una e-mail. “Stiamo ancora operando nel nostro sito di lancio del Texas Occidentale dove abbiamo eseguito test sui motori e continueremo a farlo. Data la designazione essenziale della nostra missione da parte del Dipartimento della Sicurezza Nazionale e del Dipartimento della Difesa, siamo stati autorizzati da funzionari federali, statali e locali a continuare a operare, e stiamo facendo tutto il possibile per salvaguardare la nostra forza lavoro e le nostre comunità.”

Quando la società stava ancora andando avanti con il lancio del 10 aprile, più dipendenti di Blue Origin hanno espresso preoccupazioni ai loro manager e persino alla leadership di alto livello. Dicono che le loro frustrazioni sono condivise da molti in tutta l’azienda. Nonostante ciò, i funzionari di Blue Origin hanno continuato ad andare avanti, chiedendo ai dipendenti se sarebbero stati a loro agio in viaggio verso Van Horn per condurre il lancio.

Diverse persone hanno espresso apprensione per andare, secondo i dipendenti intervistati da The Verge. Essi ritengono che sarebbe difficile mantenere adeguate procedure di allontanamento sociale e di sicurezza se i dipendenti in ultima analisi hanno dovuto scendere a Van Horn. Tutti i dipendenti devono rimanere in hotel mentre sono in città, e in genere sono affollati insieme in sale conferenze o controllo missione per condurre il lancio. In una e-mail al nuovo team di Shepard, un funzionario di Blue Origin ha notato che la società avrebbe “modificato le nostre procedure di lancio con una serie ridotta di obiettivi di volo per ospitare un equipaggio di distribuzione più piccolo.”Ma i dipendenti sono scettici sul fatto che manterranno le persone al sicuro, e pensano ancora che le persone avrebbero bisogno di essere vicine durante i preparativi per il lancio.

Image: Blue Origin

Nella riunione di mercoledì, un dipendente ha chiesto se ci sarebbero state “ripercussioni sull’occupazione” se avessero scelto di non viaggiare.

“La conversazione è stata fatta, ad essere onesti con te, con le risorse umane e tutti gli altri”, ha detto Doug Kunzman, senior director di New Shepard operations. “Ma per quanto riguarda qualsiasi tipo di decisione su questo, no, non ho ancora ricevuto alcuna guida su quel risultato. Speriamo che, sai, non si arrivi a questo, ma potrebbe essere ed è per questo che sono stato messo sul tavolo.”Ashby in seguito ha chiarito che i dipendenti che non erano d’accordo con le decisioni della leadership senior non sarebbero necessariamente stati licenziati, ma che avevano “opzioni.”

Il nuovo razzo Shepard previsto per il lancio su questo volo è lo stesso veicolo che Blue Origin prevede di utilizzare per condurre i suoi primi voli di prova umani entro la fine dell’anno. I dipendenti temono che la fissazione dell’azienda su questa scadenza si traduca in decisioni non sicure. Il principale concorrente di Blue Origin al momento è Virgin Galactic, che ha progettato il proprio veicolo per portare i clienti ai margini dello spazio e viceversa e ha già inviato alcuni dei suoi dipendenti nello spazio durante due lanci di test. Nessuna delle due società ha iniziato a volare clienti sui suoi veicoli.

“C’è questa insaziabile spinta ad essere il primo”, dice un dipendente. “Siamo in una gara.”

Altre aziende aerospaziali hanno preso la decisione di ritirarsi dai lanci in risposta alla pandemia. California-based Rocket Lab ha rinviato il suo prossimo volo fuori dalla Nuova Zelanda per proteggere la sua forza lavoro. I lanci sono stati sospesi dallo spazioporto primario europeo anche in Sud America. Tuttavia, altre compagnie missilistiche sono ancora in funzione. SpaceX e United Launch Alliance, ad esempio, sono considerate aziende essenziali e continuano a lavorare. I dipendenti di SpaceX stanno ancora costruendo il gigantesco razzo stellare della compagnia a Boca Chica, in Texas, con l’intenzione di condurre qualche tipo di test nelle prossime settimane.

I casi di COVID-19 continuano ad aumentare negli Stati Uniti, raggiungendo più di 200.000 casi nel paese. Circa 30 stati hanno emesso ordini “shelter-in-place” e chiuso le imprese non essenziali, mentre il presidente Trump ha esteso le linee guida di allontanamento sociale almeno fino alla fine di aprile.

Attualmente, non ci sono casi confermati nella contea di Culberson, dove si trova Van Horn, secondo Brenda Hinojos, il coordinatore degli eventi senior per la città. Dice che Blue Origin di solito non dice quando arriva a Van Horn per i lanci, anche se i dipendenti di solito si tengono per sé durante la visita. Tuttavia, pensa che un lancio in questo momento non sia la migliore idea. ” In questo momento non è davvero il momento per loro di farlo”, dice Hinojos a The Verge. “A partire da ora, anche per loro di venire a mangiare e rimanere qui, tutta la nostra roba-niente è aperto in questo momento. Tutto, devi farlo andare.”Van Horn ha solo una piccola clinica e ospedale, e Hinojos dice la maggior parte dei pazienti vengono inviati a El Paso o Odessa se hanno bisogno di cure serie.

Image: Blue Origin

Nel frattempo, alcuni lavoratori sono già giù in Van Horn eseguire la manutenzione sul nuovo razzo Shepard. Questi dipendenti a tempo pieno lavorano più giorni di fila e poi trascorrono un determinato numero di giorni a casa con le loro famiglie. Molti di questi lavoratori in realtà non vivono a Van Horn, ma invece pendolari da altre città del Texas o anche aree al di fuori dello stato.

I dipendenti nel Kent hanno espresso particolare preoccupazione per questi lavoratori, come Blue Origin potrebbe lasciare più di questi pendolari a lunga distanza rimanere a casa se la società ha spinto indietro la data di lancio. “La mia più grande preoccupazione, flat out, è la malattia si diffonde da persone che viaggiano punto a punto. Può essere ridotto da persone che riparano sul posto. Stiamo facendo il contrario. Stiamo portando le persone in un luogo vulnerabile e mal attrezzato per gestire i viaggiatori in questo momento”, dice un dipendente.

Durante l’incontro, la direzione ha suggerito che questi tecnici potrebbero potenzialmente perdere il lavoro se i dipendenti di Washington non viaggiassero per il lancio. “Se decidiamo di non viaggiare in Texas per fare un volo, cosa succede ai tecnici laggiù che gestiscono il veicolo che non hanno più posti di lavoro?”Chiese Ashby. “Perdono il lavoro … a causa delle nostre azioni? Voglio che siamo consapevoli che le nostre decisioni non riguardano solo noi; influenzano altre persone.”

Molti dipendenti sono diventati frustrati da questa affermazione durante la riunione. ” È davvero irresponsabile”, ha risposto un dipendente. “Lavoriamo per la persona più ricca del pianeta; può permettersi di continuare a pagare alcuni tecnici durante questo.”

Bezos ha detto che il suo ” tempo è ora interamente focalizzato sul COVID-19″ quando si tratta della sua altra azienda, Amazon, e ha condiviso le foto dei suoi incontri con Inslee su Instagram.

I dipendenti di Blue Origin dicono che c’è un lavoro che potrebbero fare che non comporta un viaggio in Texas durante una pandemia, come la revisione di materiali che aiuteranno a qualificare il veicolo per i suoi primi passeggeri umani. “Potremmo continuare a lavorare”, dice un dipendente. “Potrebbe non essere necessariamente lavorando verso un lancio, ma abbiamo un arretrato di altro lavoro che potremmo fare in questo momento.”

Mentre i dipendenti di Blue Origin sono particolarmente turbati dal lancio del nuovo Shepard, molti hanno espresso frustrazione per la risposta complessiva dell’azienda alla pandemia finora. Dicono che Blue Origin era in ritardo per incoraggiare le persone a lavorare da casa e che alcune persone sono ancora pendolari in ufficio quando non ne hanno bisogno. ” Ci sono anche persone che vengono a usare solo l’ufficio perché preferiscono lavorare da casa”, dice un dipendente.

A causa delle azioni del management, alcuni dicono che questo li sta spingendo a voler trovare nuovi posti di lavoro e che hanno sentito sentimenti simili dai loro colleghi. ” Mi sento davvero disgustato dall’azienda in questo momento e dalla nostra leadership”, dice un dipendente.