Il giorno di apertura a Cincinnati è speciale. Tutto fondamentalmente si spegne. Una grande parata si svolge e un’atmosfera di festa pervade la città. I Reds non hanno ottenuto l’onore di ospitare la prima partita assoluta del programma di baseball di ogni anno per qualche tempo, ma la prima partita dei Reds ogni anno — sempre a casa, sempre una partita di giorno — è un’esperienza speciale.

Il giorno di apertura del 1996, tuttavia, fu tragico, poiché l’arbitro di casa John McSherry, alla sua 26ª stagione come arbitro della major league, crollò e morì durante il primo inning della partita dei Reds contro i Montreal Expos.

McSherry era di buon umore prima della partita, scherzando dicendo Reds catcher, Eddie Taubensee, ” Eddie, è possibile chiamare i primi due inning.”Pochi istanti dopo, però, c’erano alcuni segni — riconosciuti solo col senno di poi — che qualcosa non andava. Expos allenatore Jim Tracy ha detto che quando ha portato fuori carta lineup della sua squadra, McSherry slurred alcune delle sue parole. Reds antipasto Pete Schourek è stato sorpreso quando il suo primo passo del gioco — un fastball consegnato a leadoff battitore Mark Grudzielanek che era proprio nel mezzo — è stato chiamato esitante una palla, come se forse McSherry non ha davvero vedere il campo.

Le cose procedevano normalmente per alcuni momenti. Grudzielanek volò a destra. Expos secondo baseman Mike Lansing colpito fuori oscillante. Poi Rondell White è venuto a pipistrello. Con il conteggio 1-1, McSherry si allontanò dal piatto, alzò la mano destra e la agitò verso la seconda base. Taubensee in seguito ha ricordato che McSherry ha detto ” aspetta, timeout per un secondo.”Taubensee pensava che forse McSherry aveva tirato un muscolo alla gamba o ferito alla schiena. Tornò verso il cancello degli spalti che conducevano al tunnel che conduceva alla stanza dell’arbitro. E ‘allora che e’ collassato.

McSherry non ha mai ripreso conoscenza ed è stato dichiarato morto per un massiccio attacco di cuore all’University Hospital di Cincinnati circa un’ora dopo l’inizio della partita. Aveva solo 51 anni. La sua fu la prima morte a verificarsi nel corso di una partita della major league da quando i Cleveland Indians’ Ray Chapman fu colpito e ucciso da un campo durante una partita nel 1920.

Le conseguenze immediate del crollo e della rimozione di McSherry furono, ovviamente, caratterizzate da shock e confusione. Alle 2: 45 — più di un’ora e mezza dopo il crollo di McSherry-l’annunciatore della PA disse ai 53.000 presenti al Riverfront Stadium che la partita sarebbe ripresa in 30 minuti. Non è stato fino a ben dopo 3PM che la folla è stato detto che la partita è stata rinviata al giorno successivo. Non è stato annunciato attraverso l’altoparlante che McSherry era morto.

Quel ritardo è stato il prodotto di una certa confusione comprensibile ed emozione da parte della squadra arbitro e le squadre sul campo.

Il terzo arbitro base Tom Hallion seguì McSherry all’ospedale lasciando gli arbitri Jerry Crawford e Steve Rippley allo stadio. È cablato negli arbitri che il gioco deve andare avanti e, spesso, gli equipaggi arbitrali continueranno quando uno o anche due dei loro colleghi si ammalano o si feriscono. Vengono nelle leghe minori lavorando come equipaggi di due uomini e sono equipaggiati per gestirlo. Reds manager Ray Knight ha detto Crawford che era 100% dietro di lui e Rippley e avrebbe fatto quello che volevano fare, e ha detto che stavano bene per andare a casa. Crawford-in seguito ammettendo che era in stato di shock ed era auto-pilota in una certa misura — ha detto che aveva intenzione di andare con due arbitri e di giocare la partita quando i lanciatori di partenza erano pronti.

A quel punto Knight e i giocatori sono intervenuti. Da Tim Sullivan, scrivendo quella sera per il Cincinnati Enquirer:

In un pomeriggio in cui gli arbitri erano incapaci di opinioni spassionate, toccava ai giocatori e ai manager fornire una prospettiva . . . . “Barry (Larkin) mi ha detto molto tranquillamente e con molta emozione: Ray, ho avuto un sacco di morti nella mia famiglia. In buona coscienza, per rispetto della vita, non posso andare la ‘ fuori.’ “

Larkin e outfielder Eric Davis poi è andato nella stanza degli arbitri dietro home plate per offrire le loro condoglianze ed esprimere le loro preoccupazioni.

Pochi minuti dopo, Crawford ha chiamato il gioco, citando le emozioni di tutti i soggetti coinvolti. “Probabilmente è un po ‘troppo traumatico”, ha detto.

Non tutti erano premurosi come Barry Larkin, Eric Davis e Ray Knight. Reds proprietario Marge Schott sentiva che tutto questo era successo a lei.

“Mi sento truffato”, ha detto Schott,” Questo non dovrebbe accadere a noi, non a Cincinnati. Questo è il nostro giorno, la nostra tradizione, la nostra squadra.”Aveva nevicato quella mattina, minacciando Giorno di apertura, e Schott ha detto” Prima neve, ora questo.”Schott ha chiamato l’ufficio della Lega Nazionale e si è lamentato con il vicepresidente Katy Feeney, dicendo “Questo è fottuto, te lo sto dicendo . . . non puoi immaginare i fischi che stanno succedendo qui. Perche ‘ non possiamo giocare? Quest’uomo non vorrebbe deludere 50.000 fan.”Schott in seguito disse:” Non giocheremo mai più il giorno di April Fools”, disse più tardi Schott.

Un mese dopo Schott sarebbe stato catturato dalla telecamera lodando Adolf Hitler, dicendo “Tutti sanno che era bravo all’inizio, ma è andato troppo lontano.”Sarebbe stata sospesa dalla proprietà attiva per due anni.