Omar Torrijos (1929-1981) non è stato solo il leader più famoso di Panama nella storia di quel paese, ma anche una delle figure più note dell’America Latina del 20 ° secolo. Ha raggiunto questa distinzione per una ragione: Torrijos, un militare in una piccola repubblica i cui presidenti civili avevano generalmente accolto i desideri americani nel corso degli anni, ha negoziato con successo nuovi trattati di canale e difesa con la nazione più potente del mondo.

Omar Torrijos (O-mar Toe-REE-hose) Herrera (Torrijos era il nome di famiglia del padre di Omar; Herrera il nome da nubile di sua madre) è nato il 13 febbraio 1929, nella piccola città di Santiago, che si trova a circa 100 miglia a sud-ovest della capitale di Panama, Panama City. (Panama corre est-ovest non nord-sud. I genitori di Omar insegnarono a scuola, ma all’inizio, a quanto pare, decise di intraprendere la carriera militare. Andò alla famosa scuola militare di El Salvador e prese più addestramento negli Stati Uniti e in Venezuela. Entrò nella guardia nazionale panamense come sottotenente nel 1952.

Ha maturato nel 1950, quando una generazione di giovani panamensi rankled sopra divisione del loro piccolo paese a metà dalla zona del Canale, che era praticamente una colonia americana. Nel 1955 un altro ex guardia panamense, José Antonio” Chi Chi “Remón, ottenne dall’amministrazione Dwight D. Eisenhower di modificare (ma non abrogare) l’odiato trattato del canale del 1903—Panama aveva negoziato la prima modifica negli anni’ 30—per fornire a Panama maggiori benefici economici dal canale. Ma i panamensi volevano di più: credevano che la Zona del Canale fosse territorio panamense perché il trattato del 1903 affermava chiaramente che gli Stati Uniti potevano agire nella Zona “come se fosse sovrano.”Il giorno dell’indipendenza nazionale di Panama, il 3 novembre 1959, una banda di nazionalisti panamensi fece irruzione nella Zona determinata a pubblicizzare le affermazioni di Panama sventolando la loro bandiera nella zona.

Quattro anni dopo, nel gennaio 1964, nella zona del Canale scoppiarono tumulti più distruttivi quando gli studenti panamensi tentarono di issare la bandiera panamense davanti alla Balboa High School, dove gli studenti americani indignati, sfidando il divieto del governatore della Zona del Canale, avevano issato la bandiera americana.

Nelle rivolte che seguirono morirono due dozzine di panamensi, e diplomatici americani e panamensi dovettero lavorare per quasi un anno per ripristinare le normali relazioni diplomatiche. Ma da questo sanguinoso scontro uscì un’altra serie dicanali trattati che per ragioni nazionalistiche panamensi respinsero nel 1967. Un anno dopo il tenente colonnello Omar Torrijos ha spodestato il presidente civile, Arnulfo Arias, il medico e la figura politica americana istruiti che era stato gettato fuori ufficio due volte prima nella sua lunga e burrascosa carriera.

Le acquisizioni militari non erano rare in America Latina, ma a Panama la Guardia Nazionale aveva raramente sfidato il dominio civile, quindi Torrijos stava rischiando. I suoi critici lo definirono un “dittatore tinpot” che si divertiva a tweaking zio Sam e ingraziarsi Fidel Castro di Cuba. Ma Torrijos, sebbene non fosse un intellettuale, era molto più complesso dell’ordinario uomo forte dell’America Latina. Viaggiò per Panama nelle sue fatiche militari, incoraggiando i piccoli paesani nelle loro imprese agricole o artigianali sull’autosufficienza, denunciando poi gli Stati Uniti per la sua ingiusta politica sui canali che privava Panama dei suoi legittimi benefici economici. Sembrava come la maggior parte tutto americano tranne la posizione americana sul canale. Il suo stile sgargiante e la ricettività ai visitatori lo hanno reso uno dei preferiti dai giornalisti americani. Qualsiasi uomo che potesse rivendicare sia Fidel Castro che John Wayne come amici doveva possedere un notevole fascino.

Torrijos aveva diverse cause internazionali, ma il canale era fondamentale. A metà degli anni 1970, quando le discussioni tra Stati Uniti e Panamensi sul canale erano quasi morte nell’acqua, portò il caso di Panama nel resto dell’America Latina. Quando Jimmy Carter fu inaugurato nel gennaio 1977, la maggior parte dell’emisfero si era schierata dietro Torrijos e Panama e contro gli Stati Uniti su questa questione volatile. Quando Torrijos finalmente ottenuto gli americani ad accettare nuovi canali e trattati di neutralità (che ha previsto il controllo totale panamense nel 2000, ma immediatamente si è conclusa la zona Canale odiato) è stato condannato come un marmocchio marxista negli Stati Uniti e come marionetta dello zio Sam dai critici nel suo paese.

Quando i trattati sul canale furono finalmente ratificati—dopo dibattiti emotivi in entrambi i paesi—Torrijos cedette la poltrona presidenziale ad Aristides Royo, un civile, ma riapparve ogni tanto per far sapere alla gente che era ancora in carica. Nonostante le massicce infusioni di investimenti (in gran parte nel settore bancario) negli 1970, l’economia di Panama ha iniziato a soffrire, e Torrijos è stato accusato dalla sinistra di essersi venduto ai capitalisti. Quando Torrijos fornì rifugio allo scià dell’Iran nel dicembre 1979, ci furono rivolte che la Guardia Nazionale represse con mazze e manichette antincendio. Eppure, negli anni precedenti, Torrijos aveva fornito un rifugio sicuro per i ribelli sandinisti nella loro guerra contro il governo Somoza in Nicaragua.

Quando Torrijos morì in un incidente aereo vicino a Penonoméon il 1 agosto 1981, Panama perse la sua figura più ardentemente nazionalista. Nel raggiungere l’obiettivo panamense di lunga data di un nuovo trattato e la fine della zona del Canale, Torrijos aveva guadagnato per Panama, e per se stesso, una statura praticamente ineguagliata da qualsiasi altra repubblica latinoamericana in tempi moderni.

Ulteriori letture

L’importanza di Torrijos nella storia di Panama è discussa in Walter LaFeber, Il Canale di Panama (1978); Graham Greene, Conoscere il generale (1984); David Farnsworth e James McKenney, Stati Uniti.- Panama Relations, 1903-1978( 1983); e Paul Ryan, The Panama Canal Controversy (1977). □