Omar Torrijos (1929-1981) no solo fue el líder más famoso de Panamá en la historia de ese país, sino también una de las figuras más conocidas de América Latina del siglo XX. Logró esta distinción por una razón: Torrijos, un militar en una pequeña república cuyos presidentes civiles generalmente habían acomodado los deseos estadounidenses a lo largo de los años, negoció con éxito nuevos tratados de defensa y canales con la nación más poderosa del mundo.

Omar Torrijos (O-mar Toe-REE-hose) Herrera (Torrijos era el apellido del padre de Omar; Herrera, el apellido de soltera de su madre) nació el 13 de febrero de 1929, en el pequeño pueblo de Santiago, que se encuentra a unas 100 millas al suroeste de la capital de Panamá, Ciudad de Panamá. (Panamá corre de este a oeste, no de norte a sur. Los padres de Omar enseñaban en la escuela, pero al principio, al parecer, decidió una carrera militar. Fue a la famosa escuela militar de El Salvador y recibió más entrenamiento en los Estados Unidos y Venezuela. Se unió a la guardia nacional de Panamá como subteniente en 1952.

Maduró en la década de 1950, cuando una generación de jóvenes panameños se pasó por encima de la división de su pequeño país en mitades por la Zona del Canal, que era prácticamente una colonia estadounidense. En 1955, otro ex guardia panameño, José Antonio» Chi Chi » Remón, consiguió que la administración de Dwight D. Eisenhower alterara (pero no derogara) el odiado tratado del canal de 1903—Panamá había negociado la primera modificación en la década de 1930—para proporcionar a Panamá mayores beneficios económicos del canal. Pero los panameños querían más: creían que la Zona del Canal era territorio panameño porque el tratado de 1903 establecía claramente que Estados Unidos podía actuar en la Zona «como si fuera soberano.»En el día de la independencia nacional de Panamá, el 3 de noviembre de 1959, una banda de nacionalistas panameños irrumpieron en la Zona decididos a dar a conocer las reclamaciones de Panamá ondeando su bandera en la zona.

Cuatro años más tarde, en enero de 1964, estallaron disturbios más destructivos en la Zona del Canal cuando estudiantes panameños trataron de ho la bandera panameña frente a la Escuela Secundaria Balboa, donde estudiantes estadounidenses indignados, desafiando la prohibición del gobernador de la Zona del Canal, izaron la bandera estadounidense.

En los disturbios que siguieron murieron dos docenas de panameños, y los diplomáticos estadounidenses y panameños tuvieron que trabajar durante casi un año para restaurar las relaciones diplomáticas normales. Pero de esta sangrienta confrontación surgió otra serie de tratados canales que, por razones nacionalistas, los panameños rechazaron en 1967. Un año más tarde, el Teniente Coronel Omar Torrijos derrocó al presidente civil, Arnulfo Arias, el médico y figura política educado en Estados Unidos que había sido expulsado de su cargo dos veces antes en su larga y tormentosa carrera.

Las adquisiciones militares no eran infrecuentes en América Latina, pero en Panamá la Guardia Nacional rara vez había desafiado el gobierno civil, por lo que Torrijos se estaba arriesgando. Sus críticos lo llamaban un «dictador de hojalata» que disfrutaba retocar al tío Sam y acercarse a Fidel Castro de Cuba. Pero Torrijos, aunque no era un intelectual, era mucho más complejo que el hombre fuerte latinoamericano común. Viajó por Panamá en su uniforme militar, animando a los pequeños aldeanos en sus empresas agrícolas o artesanales sobre la autosuficiencia, y luego denunció a los Estados Unidos por su injusta política de canales que privó a Panamá de sus legítimos beneficios económicos. Parecía gustarle casi todo lo americano, excepto la posición americana en el canal. Su estilo extravagante y su receptividad a los visitantes lo convirtieron en el favorito de los periodistas estadounidenses. Cualquier hombre que pudiera reclamar a Fidel Castro y a John Wayne como amigos debía poseer un encanto considerable.

Torrijos tenía varias causas internacionales, pero el canal era primordial. A mediados de la década de 1970, cuando las discusiones entre Estados Unidos y Panamá sobre el canal estaban casi muertas, llevó el caso de Panamá al resto de América Latina. Para cuando Jimmy Carter fue inaugurado en enero de 1977, la mayor parte del hemisferio se había alineado detrás de Torrijos y Panamá y contra los Estados Unidos en este tema volátil. Cuando Torrijos finalmente consiguió que los estadounidenses aceptaran nuevos tratados de canal y neutralidad (que proporcionaban el control total de Panamá en el año 2000, pero que inmediatamente pusieron fin a la odiada Zona del Canal), fue condenado como un títere marxista en los Estados Unidos y como títere del tío Sam por los críticos en su propio país.

Cuando finalmente se ratificaron los tratados del canal, tras emotivos debates en ambos países, Torrijos cedió la presidencia a Aristides Royo, un civil, pero reapareció de vez en cuando para que la gente supiera que seguía al mando. A pesar de las masivas infusiones de inversión (en gran parte en la banca) en la década de 1970, la economía de Panamá comenzó a sufrir, y Torrijos fue culpado por la izquierda por venderse a los capitalistas. Cuando Torrijos proporcionó refugio al sha de Irán en diciembre de 1979, hubo disturbios que la Guardia Nacional sofocó con porras y mangueras de incendios. Sin embargo, en los años anteriores, Torrijos había proporcionado un refugio seguro para los rebeldes sandinistas en su guerra contra el gobierno de Somoza en Nicaragua.

Cuando Torrijos murió en un accidente aéreo cerca de Penonoméon el 1 de agosto de 1981, Panamá perdió su figura más fervientemente nacionalista. Al lograr el objetivo panameño de un nuevo tratado y el fin de la Zona del Canal, Torrijos había ganado para Panamá, y para sí mismo, una estatura prácticamente inigualable para cualquier otra república latinoamericana en los tiempos modernos.

Lectura adicional

La importancia de Torrijos en la historia de Panamá se discute en Walter LaFeber, El Canal de Panamá (1978); Graham Greene, Conociendo al General (1984); David Farnsworth y James McKenney, Estados Unidos.- Panamá Relations, 1903-1978( 1983); y Paul Ryan, The Panama Canal Controversy (1977). □