Omar Torrijos (1929-1981) was niet alleen Panama ’s beroemdste leider in de geschiedenis van dat land, maar ook een van Latijns-Amerika’ s bekendste figuren van de 20e eeuw. Hij bereikte deze onderscheiding om één reden: Torrijos, een militair in een kleine Republiek waarvan de burgerlijke presidenten in de loop der jaren over het algemeen tegemoet waren gekomen aan de Amerikaanse wensen, onderhandelde met succes over nieuwe kanaalverdragen en defensieverdragen met de machtigste natie ter wereld.Omar Torrijos (O-mar Toe-REE-hose) Herrera (Torrijos was de familienaam Van Omars vader; Herrera de meisjesnaam van zijn moeder) werd geboren op 13 februari 1929 in het kleine stadje Santiago, dat ongeveer 100 mijl ten zuidwesten van Panama ‘ s hoofdstad ligt. (Panama loopt oost-west niet noord-zuid.) Omar ‘ s ouders onderwezen school, maar al vroeg, blijkbaar, besloot hij op een militaire carrière. Hij ging naar de beroemde militaire school van El Salvador en volgde meer training in de Verenigde Staten en Venezuela. In 1952 werd hij tweede luitenant bij de Panamese Nationale Garde.hij werd volwassen in de jaren 1950, toen een generatie jonge Panamezen de verdeling van hun kleine land in helften door de Kanaalzone, die vrijwel een Amerikaanse kolonie was. In 1955 kreeg een andere Panamese voormalige garde, José Antonio “Chi Chi” Remón, de regering Dwight D. Eisenhower zover om het gehate kanaalverdrag van 1903—Panama had de eerste wijziging in de jaren 1930—te wijzigen (maar niet in te trekken) om Panama te voorzien van meer economische voordelen van het kanaal. Maar Panamezen wilden meer: ze geloofden dat de Kanaalzone Panamees grondgebied was omdat het Verdrag van 1903 duidelijk stelde dat de Verenigde Staten in de Zone konden handelen “alsof het soeverein was.”Op Panama’ s nationale onafhankelijkheidsdag, 3 November 1959, stormde een groep Panamese nationalisten de Zone binnen, vastbesloten om Panama ‘ s claims bekend te maken door hun vlag te voeren in de zone.vier jaar later, in januari 1964, braken meer destructieve rellen uit in de Kanaalzone toen Panamese studenten probeerden de Panamese vlag te hijsen voor de Balboa High School, waar woedende Amerikaanse studenten, die het verbod van de gouverneur van de Kanaalzone trotseerden, de Amerikaanse vlag hadden gehesen.in de rellen die volgden stierven twee dozijn Panamezen, en Amerikaanse en Panamese diplomaten moesten bijna een jaar werken om de normale diplomatieke betrekkingen te herstellen. Maar uit deze bloedige confrontatie kwam nog een reeks kanaalverdragen voort die om nationalistische redenen Panamezen in 1967 verwierpen. Een jaar later verdreef luitenant-kolonel Omar Torrijos de burgerpresident Arnulfo Arias, de in Amerika opgeleide arts en politiek figuur die twee keer eerder uit zijn functie was gezet in zijn lange en stormachtige carrière.militaire overnames waren niet ongewoon in Latijns-Amerika, maar in Panama had de Nationale Garde zelden het burgerbestuur aangevochten, dus nam Torrijos een gok. Zijn critici noemden hem een “tinpot dictator” die genoot van het tweaken van Uncle Sam en gezelligheid met Fidel Castro van Cuba. Maar Torrijos, hoewel geen intellectueel, was veel complexer dan de gewone Latijns-Amerikaanse sterke man. Hij reisde door Panama in zijn militaire vermoeienissen, het aanmoedigen van kleine dorpelingen in hun landbouw-of ambachtelijke bedrijven over zelfvoorziening, vervolgens de Verenigde Staten aan de kaak voor zijn onrechtvaardige kanaalbeleid dat beroofd Panama van zijn rechtmatige economische voordelen. Hij leek te houden van bijna alles Amerikaans behalve de Amerikaanse positie op het kanaal. Zijn flamboyante stijl en ontvankelijkheid voor bezoekers maakte hem een favoriet bij Amerikaanse verslaggevers. Elke man die zowel Fidel Castro als John Wayne als vrienden kon claimen moest een aanzienlijke charme bezitten.Torrijos had verschillende internationale oorzaken, maar het kanaal was van het grootste belang. In het midden van de jaren 1970, toen de VS-Panamese discussies over het kanaal bijna dood waren, droeg hij Panama ‘ s zaak naar de rest van Latijns-Amerika. Tegen de tijd dat Jimmy Carter werd ingehuldigd in januari 1977, had het grootste deel van het halfrond zich opgesteld achter Torrijos en Panama en tegen de Verenigde Staten over deze vluchtige kwestie. Toen Torrijos uiteindelijk de Amerikanen zover kreeg om nieuwe kanaal-en neutraliteitsverdragen te accepteren (die in het jaar 2000 voor totale Panamese controle zorgden, maar onmiddellijk een einde maakte aan de gehate Kanaalzone) werd hij veroordeeld als een marxistische stroman in de Verenigde Staten en als Uncle Sam ‘ s marionet door critici in zijn eigen land.toen de kanaalverdragen uiteindelijk werden geratificeerd—na emotionele debatten in beide landen—gaf Torrijos de presidentsstoel af aan Aristides Royo, een burger, maar kwam zo nu en dan terug om mensen te laten weten dat hij nog steeds de leiding had. Ondanks de massale instroom van investeringen (voornamelijk in het bankwezen) in de jaren zeventig, begon Panama ‘ s economie te lijden, en Torrijos kreeg de schuld van links voor het verkopen aan de kapitalisten. Toen Torrijos in december 1979 de Sjah van Iran een toevluchtsoord verschafte, waren er rellen die de Nationale Garde met knuppels en brandslangen vernietigde. Toch was Torrijos de afgelopen jaren een veilige haven geweest voor Sandinistische rebellen in hun oorlog tegen de regering van Somoza in Nicaragua.toen Torrijos overleed bij een vliegtuigongeluk bij Penonomé op 1 augustus 1981, verloor Panama zijn meest vurige nationalistische figuur. Door het bereiken van de al lang bestaande Panamese doel van een nieuw verdrag en een einde aan de Kanaalzone, Torrijos had gewonnen voor Panama, en voor zichzelf, een status vrijwel ongeëvenaard door een andere Latijns-Amerikaanse republiek in de moderne tijd.het belang van Torrijos in de geschiedenis van Panama wordt besproken in Walter LaFeber, het Panamakanaal (1978); Graham Greene, Getting To Know the General (1984); David Farnsworth en James McKenney, U. S.- Panama Relations, 1903-1978 (1983); en Paul Ryan, the Panama Canal Controversy (1977). □