L’epidemia iniziale della malattia ha avuto luogo nel complesso Regency Park che aveva 69 unità abitative organizzate in tre gruppi ciascuno di tre piani di altezza, situato a Kew Gardens, nel New York City borough di Queens. I medici che avevano visto i pazienti a partire dall’inizio del 1946 avevano supposto che avessero a che fare con una forma atipica di varicella, ma si era reso conto che avevano a che fare con un’epidemia localizzata di origini sconosciute a partire dall’estate di quell’anno. I medici hanno interrogato i residenti dell’edificio e hanno scoperto che c’erano stati 124 casi di questa malattia da gennaio a ottobre tra le 2.000 persone che vivevano nel complesso, raggiungendo un picco di oltre 20 casi segnalati a luglio. Gli individui affetti dalla condizione variavano in età da 3 mesi a 71, maschi e femmine sono stati ugualmente colpiti e l’incidenza tra gli adulti (6,5% dei 1.400 sopra l’età 15) ha superato quella dei bambini 14 e sotto (5,3%).

Gli individui avrebbero prima una piccola lesione nel sito della puntura d’insetto, che alla fine avrebbe lasciato una piccola cicatrice. I linfonodi diventerebbero ingrossati e circa una settimana dopo il morso iniziale i pazienti inizierebbero a provare brividi, febbre e mal di testa, accompagnati da un’eruzione maculopapulare. L’eruzione durerebbe per circa una settimana, con il pieno progresso dalla lesione incontrata fino al recupero in genere di tre settimane. Diverse caratteristiche sono state considerate da una prospettiva epidemiologica come correlate alla condizione. Uomini e donne sono stati ugualmente colpiti e non vi era alcuna connessione apparente all’occupazione o alla scuola frequentata. Gli individui hanno ottenuto i loro pasti in diverse fonti, e altri individui che vivevano altrove e acquistavano il loro cibo in questi stessi luoghi non erano stati colpiti. L’approvvigionamento idrico e il latte consumati lì sono stati testati, senza risultati insoliti. C’erano canili nella zona e alcuni inquilini avevano cani come animali domestici, ma un’ispezione degli animali non ha trovato zecche o insetti.

Molti residenti avevano segnalato la presenza di topi dentro e intorno agli appartamenti, specialmente negli scantinati degli edifici vicino agli inceneritori, dove sono stati trovati topi vivi e morti. I rifiuti smaltiti attraverso gli scivoli dell’inceneritore dovevano essere bruciati quotidianamente,con le ceneri trasportate dal Dipartimento di igiene di New York. A causa della carenza di manodopera, il materiale non veniva bruciato regolarmente, lasciando ampio cibo per i roditori. I topi sono stati intrappolati negli appartamenti e vicino agli inceneritori e gli anticorpi contro il rickettsialpox sono stati trovati nel loro sangue. Visitando il complesso con specialista di controllo dei parassiti e entomologo auto-addestrato Charles Pomerantz, Huebner sbucciato indietro carta da parati per trovare le pareti brulicanti di acari, tanto che gli inquilini avevano detto che “le pareti avevano movimento”. Gli acari sono stati raccolti e ceppi rickettsial sono stati isolati da alcuni di loro, con il nome Rickettsia akari dato all’organismo.

I funzionari della sanità pubblica hanno adottato misure per prevenire ulteriori focolai della malattia. Agli operatori dell’edilizia è stato detto di assicurarsi che gli inceneritori fossero sparati regolarmente per garantire che il cibo disponibile per i topi che ospitavano la malattia fosse eliminato il più rapidamente e accuratamente possibile. Le misure di controllo dei parassiti sono state intraprese attraverso il New York City Department of Health e il suo commissario Israel Weinstein per eliminare i topi dentro e intorno agli edifici con la collaborazione dei proprietari di immobili.

Altri 20 casi di rickettsialpox sono stati scoperti altrove a New York durante le indagini sull’epidemia del Queens, inclusi 10 casi trovati in un condominio nel Bronx che era stato originariamente diagnosticato come varicella atipica. I topi sono stati trovati nel seminterrato di questo edificio, così come gli acari appartenenti alla stessa classe trovati nel Queens. Oltre ai casi iniziali dal primo focolaio nel Queens, oltre 500 casi della malattia sono stati diagnosticati a New York City dal 1947 al 1951.