La partita di campionato ACC di sabato è andata così male come Notre Dame avrebbe potuto immaginare.

In una rivincita con Clemson, che i Fighting Irish hanno battuto in doppio overtime all’inizio di questa stagione, la squadra di Brain Kelly sembrava completamente sovrastata dall’inizio alla fine, e con il quarterback delle stelle Trevor Lawrence nella formazione delle Tigri, Notre Dame non aveva risposta.

Eppure, quando domenica sono state rilasciate le classifiche finali dei playoff di College Football, gli irlandesi erano ancora esattamente dove speravano: nei primi quattro e nei playoff. Questa è la buona notizia. La notizia meno che buona è che invece di affrontare lo Stato dell’Ohio, che incredibilmente raschiato da Northwestern nel Big Ten Title game, Notre Dame ottiene un appuntamento con No. 1 Alabama e probabilmente uno dei migliori reati nella storia del football universitario.

Se lo smackdown di sabato per mano di Lawrence e Co. c’è qualche indicazione su cosa farà l’offesa della Crimson Tide, sarà un pomeriggio molto lungo su Jan. 1.

Chiavi del gioco

Alabama

In realtà, dovrebbe essere una chiave singolare del gioco. Perché solo una cosa deciderà se questo gioco è competitivo o meno: Notre Dame può rallentare uno dei reati più alti del paese dopo aver rinunciato ai cantieri 541 a Clemson lo scorso fine settimana?

Durante le sue prime 10 partite, la difesa di Notre Dame era stata a dir poco robusta, tenendo gli avversari a meno di 220 yard passate a partita, consentendo ai quarterback avversari di completare poco più del 50% dei loro passaggi. Gli irlandesi sono stati particolarmente bravi a prevenire grandi giocate, e anche se si sono classificati 60th nei fatturati guadagnati, sono stati in grado di tenere gli avversari a soli 18.6 punti a partita.

Ma c’è un abisso di differenza tra squadre come Louisville, Pittsburgh e Georgia Tech, che ha segnato un combinato 23 punti contro Notre Dame, e Alabama, che in media 29.6 punti a partita nel solo primo tempo.

E ottieni questo: La marea è stata ancora migliore nelle ultime tre partite, mettendo su 39.3 punti nel primo tempo per gara. Nella loro 52-46 vittoria su No. 7 Florida nel gioco SEC Championship, Alabama è stato di nuovo guidato dal mostro a tre teste del quarterback Mac Jones, running back Najee Harris e wide receiver DeVonta Smith, i quali sono legittimi contendenti Heisman Trophy durante il gioco nello stesso reato.

Harris, che è stato il miglior running back del paese per quasi tutte le categorie statistiche, collezionò 245 yard per tutti gli usi e cinque touchdown, dandogli 1.578 yard da scrimmage e 27 touchdown totali per la stagione. E mentre la marea hanno anziano Brian Robinson Jr. per scriverlo, Harris è stato un singolare cavallo di battaglia, toccando la palla 22,3 volte a partita, che è più del doppio di qualsiasi altro giocatore in attacco.

A dargli da mangiare è junior signal-caller Mac Jones, che si è trasformato dall’essere un game manager che sostituisce l’infortunato Tua Tagovailoa la scorsa stagione a un all-american in buona fede. Jones sta completando un inimmaginabile 76.5 percento dei suoi passaggi, con una media di quasi 340 yard a partita e lanciando per 32 touchdown contro solo quattro intercetti. E quasi tutto questo è senza Jaylen Waddle, il miglior wide receiver dell’Alabama che entra in questa stagione, che ha perso le ultime sei partite della stagione con una caviglia rotta.

Inizialmente pensato per essere un infortunio di fine stagione, la caviglia di Waddle si è ripresa molto bene, secondo il capo allenatore Nick Saban. A partire dalla scorsa settimana, Waddle era fuori da uno stivale e in esecuzione su un tapis roulant, ma non era tornato alla pratica. Con poco meno di due settimane fino alla semifinale nazionale, sembra improbabile che la marea rischierebbe di nuovo infortunio, ma con un altro 10 giorni dopo che prima di un possibile matchup campionato nazionale, Waddle potrebbe essere in grado di andare contro Clemson o Ohio State.

Se non lo è, Alabama è andato bene con DeVonta Smith come obiettivo n.1 di Jones. Il wideout anziano ha messo insieme una delle stagioni più impressionanti da un ricevitore nella memoria recente, e lo ha fatto in soli 11 giochi. Le sue 98 catture e 1.511 yard guidano il paese, ed è secondo nel ricevere touchdown con 17. In una stagione normale in cui Alabama avrebbe giocato 12 partite di regular season e il campionato SEC, Smith sarebbe stato al passo per 115 catture, 1.785 yard e 20 touchdown.

E ha fatto tutto questo contro un programma di solo SEC con nessuno dei soliti avversari di cupcake contro cui i giocatori d’élite accumulano numeri enormi.

Notre Dame

Per Notre Dame in attacco, il quarterback Ian Book è stato un fantastico game manager, lanciando solo due intercetti su 314 tentativi di passaggio. Ma ha lottato molto di più contro buone difese come Clemson, che ha completato il 71% dei suoi passaggi contro il gioco del titolo ACC. Tuttavia, non ha lanciato un touchdown e si è precipitato 10 volte per meno di 35 yard.

Di fronte a questo attacco dell’Alabama, lui e i Fighting Irish dovranno segnare punti e sperare che la loro difesa possa rallentare il gioco. Se Book deve lanciare 40-45 volte solo giocando a catch-up, Notre Dame è in grossi guai.