Nel 1944, il Comitato statunitense per la ricerca medica formò un contratto con l’Università di Chicago per testare nuovi trattamenti contro la malaria presso il Penitenziario di Stateville. Alf Alving, un nefrologo dell’Università di Chicago, ha diretto la ricerca e supervisionato la formazione di una divisione di ricerca clinica dell’ospedale della prigione. Alving ha lavorato con Ray Dern e Ernest Beutler, due medici anche presso l’Università di Chicago.

Il progetto di ricerca sulla malaria è stato condotto principalmente su un piano dell’ospedale della prigione nel penitenziario di Stateville. Lo studio mirava a comprendere l’effetto di vari farmaci antimalarici sulle ricadute della malaria, principalmente dal gruppo di composti 8-aminochinolina. Lo studio ha segnato il primo test umano del farmaco antimalarico primachine. Per l’esperimento, i medici dell’Università di Chicago hanno allevato zanzare Anopheles quadrimaculatus. Le zanzare sono state infettate da un ceppo di malaria plasmodium vivax che è stato isolato da un paziente militare. Tutti e cinque i ceppi di malaria sono nel genere Plasmodium, parassiti protozoi.

Esperimenti eseguitimodifica

Lo studio ha considerato il ceppo Chesson di P. vivax, proveniente da un paziente militare infetto nel Pacifico. P. vivax, la forma predominante della malaria nel Pacifico, è associata a sintomi più lievi e, a differenza del Plasmodium falciparum, in genere non è mortale. Questo ceppo era noto per la sua resistenza al trattamento standard del chinino, con frequenti episodi di recidiva. I soggetti della prigione hanno mantenuto il ceppo attraverso le inoculazioni di sangue. Sia per i soggetti di controllo che per i soggetti di prova, è stato somministrato un numero costante di punture di zanzara da insetti infetti; quindi, i ricercatori hanno sezionato le zanzare per determinare l’intensità dell’infezione risultante.

I ricercatori hanno testato le risposte dei pazienti a vari trattamenti potenziali. La maggior parte di questi trattamenti non era ancora stata valutata sull’uomo e la loro tossicità e potenza erano quindi sconosciute. La maggior parte erano composti 8-aminoquinolina, analoghi della pamachina, un’alternativa esistente al chinino che era sfavorevole a causa della sua maggiore tossicità. I ricercatori hanno testato una vasta gamma di dosi, tra cui alcune dosi eccezionalmente elevate di trattamenti noti per essere tossici. Lo scopo di questo era stabilire un margine massimo di sicurezza e osservare la manifestazione degli effetti collaterali. Pertanto, gli effetti collaterali avversi sono stati intenzionalmente causati ai soggetti, per dimostrare la possibile reazione peggiore a trattamenti ad altissima potenza. In un caso, un soggetto è morto diversi giorni dopo essere stato iniettato con un alto dosaggio di SN-8233, un potenziale trattamento considerato nello studio.

Ruoli dei prigionierimodifica

La prigione dell’ambiente dello studio ha creato una dinamica sociale unica e complessa, con i prigionieri coinvolti in molti aspetti dello studio, non solo come soggetti. Un noto partecipante dello studio è stato Nathan Leopold, che (insieme a Richard Loeb, che è stato ucciso dopo essere stato condannato) ha rapito e ucciso un adolescente, mentre erano studenti dell’Università di Chicago. Scontando la sua pena al Penitenziario di Stateville, Leopold si interessò agli studi sulla malaria, iscrivendosi per la prima volta come soggetto. Durante l’esperimento ha assunto molti altri ruoli, reclutando soggetti, osservando esperimenti, servendo come tecnico a raggi X e dissezionando le zanzare. Come tecnico, gli sono stati assegnati ruoli critici per il successo della ricerca, e il flusso di conoscenze, comunicazione e risorse dipendeva criticamente da lui a volte. Questi resoconti della sua partecipazione provengono in gran parte dalla sua autobiografia Life Plus 99 Anni, la cui accuratezza fattuale è verificata attraverso resoconti affidabili dello studio. Mentre la gamma di ruoli di Leopold era eccezionale, numerosi altri prigionieri assunsero responsabilità simili negli esperimenti.