Da Alice Klein

e ‘ una tartaruga tragedia. I tumori stanno paralizzando un numero crescente di tartarughe marine verdi sulla Grande Barriera Corallina australiana, con l’inquinamento indagato come il primo colpevole.

Gli animali hanno un herpesvirus specifico per la tartaruga che causa la fibropapillomatosi, una condizione in cui tumori deturpanti crescono sugli occhi, sulle pinne, sulla coda, sul guscio o sugli organi interni.

“I tumori sono benigni, ma possono crescere fino a 30 centimetri di dimensione e bloccare la visione delle tartarughe, dice Karina Jones della James Cook University di Townsville, Australia. “Questo significa che non riescono a trovare cibo o vedere predatori o barche.”

Le tartarughe con tumori sono anche più vulnerabili ad altre infezioni, dice. “Le tartarughe gravemente colpite sono piuttosto magre e hanno altri agenti patogeni che le colpiscono – ecco perché muoiono.”

I risultati inediti delle indagini condotte dal team di Jones quest’anno mostrano che l’herpesvirus è più diffuso all’interno di uno stretto tratto di Cockle Bay a Magnetic Island, una popolare destinazione turistica nel mezzo della barriera corallina. Circa la metà delle tartarughe in questo hotspot hanno fibropapillomatosi, rispetto a meno del 10 per cento delle tartarughe campionati in tutto il resto di Cockle Bay.

La causa rimane poco chiara, ma i contaminanti ambientali sono in cima alla lista dei sospetti. ” Vediamo questi tumori nelle tartarughe in punti caldi molto localizzati in tutto il mondo dove c’è una forte attività umana”, afferma Jones.

Tartarughe sane ambienti marini, possono ancora portare il virus, ma spesso giace dormiente senza sintomi, dice. “Pensiamo che ci debba essere qualche innesco esterno che causa lo sviluppo del tumore”, dice.

La fibropapillomatosi è diventata sempre più comune anche nelle tartarughe della Florida e delle Hawaii, in particolare nelle zone agricole a terra, che potrebbero essere la fonte di inquinamento. Negli ultimi 20 anni, Doug Mader del Turtle Hospital di Marathon, in Florida, dice di essere passato dal trattamento da sei a otto tartarughe al mese allo stesso numero a settimana.

Mader concorda sul fatto che l’inquinamento umano è probabilmente da biasimare. ” Si pensa che l’inquinamento possa indebolire il loro sistema immunitario, rendendoli così più suscettibili alle malattie”, dice.

Il passo successivo è quello di cercare di individuare i contaminanti che sono responsabili, se del caso, dice Jones. Il suo team sta cercando indizi nei dati storici sulla qualità dell’acqua e sta anche pianificando di testare campioni di acqua per una serie di sostanze chimiche, inclusi metalli pesanti e componenti di fertilizzanti e pesticidi.

“Il campo è molto impegnativo perché ci sono così tante domande da porre”, dice. “Ma è sempre bene fare le grandi domande.”

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