Door Alice Klein

Het is een schildpad tragedie. Tumoren verlammen een toenemend aantal groene zeeschildpadden op het Australische Great Barrier Reef, waarbij vervuiling wordt onderzocht als de belangrijkste boosdoener.

De dieren hebben een schildpadspecifiek herpesvirus dat fibropapillomatose veroorzaakt – een aandoening waarbij misvormende tumoren groeien op de ogen, flippers, staart, schaal of inwendige organen.

“de tumoren zijn goedaardig, maar kunnen tot 30 centimeter groot worden en het zicht van de schildpadden blokkeren, zegt Karina Jones van de James Cook University in Townsville, Australië. “Dit betekent dat ze geen voedsel kunnen vinden of roofdieren of boten kunnen zien.”

schildpadden met tumoren zijn ook kwetsbaarder voor andere infecties, zegt ze. “Ernstig aangetaste schildpadden zijn vrij mager en hebben andere ziekteverwekkers die hen beïnvloeden-dat is waarom ze sterven.”

De niet-gepubliceerde resultaten van onderzoeken door Jones ‘ team dit jaar laten zien dat herpesvirus het meest voorkomt in een smalle strook van Cockle Bay bij Magnetic Island, een populaire toeristische bestemming in het midden van het rif. Ongeveer de helft van de schildpadden in deze hotspot heeft fibropapillomatose, vergeleken met minder dan 10 procent van de schildpadden in de rest van Cockle Bay.

de oorzaak blijft onduidelijk, maar milieuverontreinigende stoffen staan bovenaan de lijst met verdachten. “We zien deze tumoren bij schildpadden in zeer lokale hotspots over de hele wereld waar er veel menselijke activiteit is”, zegt Jones.

schildpadden in gezonde mariene omgevingen kunnen het virus nog steeds dragen, maar het ligt vaak sluimerend zonder symptomen zegt ze. “We denken dat er een externe trigger moet zijn die de tumorontwikkeling veroorzaakt,” zegt ze.Fibropapillomatose komt ook steeds vaker voor bij schildpadden in Florida en Hawaii, vooral in de buurt van landbouwgebieden aan land, die de bron van verontreiniging kunnen zijn. In de afgelopen 20 jaar zegt Doug Mader van het Turtle Hospital in Marathon, Florida, dat hij van zes tot acht schildpadden per maand naar hetzelfde aantal per week is gegaan.

Mader is het ermee eens dat menselijke vervuiling waarschijnlijk de schuld is. “Er wordt gedacht dat vervuiling hun immuunsysteem kan verzwakken, waardoor ze meer vatbaar voor ziekte,” zegt hij.

de volgende stap is om te proberen vast te stellen welke verontreinigingen verantwoordelijk zijn, als die er zijn, zegt Jones. Haar team is op zoek naar aanwijzingen in historische waterkwaliteitsgegevens en is ook van plan om watermonsters te testen voor een reeks chemicaliën, waaronder zware metalen en mest-en pesticidencomponenten.

” het veld is erg uitdagend omdat er zoveel vragen te stellen zijn,” zegt ze. “Maar het is altijd goed om de grote vragen te stellen.”

Read more: Tender turtles: Their mums do care after all

meer over deze onderwerpen:

• virussen
• schildpadden
• Australië