The początki tego kodowania sięgają placu Polibiusza w starożytnej Grecji. Jako „kod knock” mówi się, że cyrylicą posługiwali się więźniowie nihilistów rosyjskich carów. Kod knock jest przedstawiony w klasycznej pracy Arthura Koestlera z 1941 roku Darkness at Noon. Powieść Kurta Vonneguta z 1952 roku zawiera również rozmowę więźniów przy użyciu formy kodu tap. Kod zastosowany w powieści jest bardziej prymitywny i nie wykorzystuje kwadratu Polibiusza (np. „P” składa się z szesnastu kresek z rzędu).

jeńcy wojenni Stanów Zjednoczonych podczas wojny w Wietnamie są najbardziej znani z używania kodu tap. Został wprowadzony w czerwcu 1965 roku przez czterech jeńców przetrzymywanych w więzieniu Haa Lò „Hanoi Hilton”: kapitana Carlyle ’ a „Smitty” Harrisa, porucznika Phillipa Butlera, porucznika Roberta Peela i komandora porucznika Roberta Shumakera. Harris słyszał o kodowaniu tap używanym przez więźniów w czasie II Wojny Światowej i przypomniał sobie instruktora United States Air Force, który również o tym mówił.

w Wietnamie kod tap stał się bardzo skutecznym sposobem komunikowania się izolowanych więźniów. Jeńcy używali kodu tap, aby komunikować się między komórkami w sposób, którego strażnicy nie byli w stanie wykryć. Używali go do komunikowania wszystkiego, od tego, jakie pytania zadawali przesłuchujący (aby wszyscy byli zgodni z zwodniczą historią), do tego, kto został ranny i potrzebował innych, aby przekazać skromne racje żywnościowe. Było to łatwe do nauczenia i nowo przybyłych więźniów stał się biegły w nim w ciągu kilku dni. Używano go nawet wtedy, gdy więźniowie siedzieli obok siebie, ale nie pozwalano im mówić, stukając innym w udo. Przezwyciężając izolację za pomocą kodu tap, mówiono, że więźniowie mogą utrzymać łańcuch dowodzenia i utrzymywać morale.