Iury Andropow urodził się 15 czerwca 1914 roku w południowo-wschodniej rosyjskiej prowincji Stawropol, gdzie jego ojciec był pracownikiem kolei. Uczęszczał do średniej szkoły zawodowej, gdzie uczył się żeglugi rzecznej, którą ukończył w 1936 roku. W tym czasie działał już w Lidze Młodych Komunistów (Komsomołu), organizując młodzież sowiecką dla pomocy Partii Komunistycznej.

przez kilka lat pracował jako technik na drogach wodnych w dorzeczu Wołgi. W 1940 rozpoczął pracę w organizacji Komsomołu, zajmując się organizowaniem młodzieży na terenach zabranych Finlandii w wojnie radziecko-fińskiej 1939-1940. Kontynuował tę pracę podczas II Wojny Światowej, pomagając koordynować działania partyzanckie na terenach kontrolowanych przez armię fińską. Po wojnie awansował na stanowisko administratora Sowieckiego w regionie.

pozostał drobnym urzędnikiem w latach stalinowskich. Chociaż lojalnie służył swoim stalinowskim przełożonym, nie był zamieszany w terror tajnej policji tego okresu.

jego szkolenie w połączeniu z brakiem zaangażowania w zbrodnie Stalina sprawiło, że był dobrym rekrutem do awansu w latach po śmierci Stalina w 1953 roku. Jego awans rozpoczął się po wstąpieniu do radzieckiej służby dyplomatycznej. Po krótkim okresie szkolenia w Moskwie otrzymał w 1953 powołanie do ambasady ZSRR na Węgrzech, Radzieckim kraju satelickim. W następnym roku został mianowany ambasadorem na Węgrzech, stanowisko to zajmował do 1957 roku. W tym czasie przyczynił się do odsunięcia od władzy węgierskiego przywódcy stalinowskiego.

pod koniec 1956 roku Węgrzy próbowali uwolnić się spod sowieckiej kontroli w gwałtownym powstaniu, szybko stłumionym przez wojska radzieckie. Działalność Andropowa w represjach nie jest znana. Prawdopodobnie pomagał w przywróceniu do władzy komunistów Węgierskich, na czele z lojalnym wobec Związku Radzieckiego Janosem Kadarem. Andropow dobrze wykonał swoją pracę. W 1957 powrócił do Moskwy, by zająć się relacjami między Komunistyczną Partią ZSRR a innymi krajami komunistycznymi, w tym europejskimi satelitami, Wschodnioazjatyckimi państwami komunistycznymi, a później Kubą. Pełnił tę funkcję przez 10 lat, zdobywając w tym czasie duże doświadczenie w stosunkach międzynarodowych.

w 1967 r.jego obowiązki polityczne znacznie wzrosły. W tym samym roku został mianowany przewodniczącym sowieckiej tajnej policji (KGB, skrót od Komitetu Bezpieczeństwa Państwowego). Został wybrany przez przywódców sowieckich w Biurze Politycznym z dwóch głównych powodów. Po pierwsze, nie był Stalinistą; mogli na nim polegać, aby utrzymać kontrolę partii nad tajną policją. Po drugie, nie był bliskim zwolennikiem Breżniewa i można było liczyć na to, że KGB nie wpadnie pod kontrolę nowego lidera partii. Jednym z głównych zadań stojących przed Andropowem było przywrócenie prestiżu tajnej policji, której reputacja poważnie ucierpiała w poprzednich latach, gdy publiczne potępienie zbrodni stalinowskich ujawniło jej straszliwe nadużycia władzy w przeprowadzaniu terroru stalinowskiego. Jednocześnie musiał uciszyć takich radzieckich „dysydentów”, jak fizyk Andriej Sacharow i pisarz Aleksander Sołżenicyn, którzy domagali się dalszej destalinizacji i publicznie protestowali przeciwko łamaniu praw człowieka w Związku Radzieckim. Ich działalność była relacjonowana, a ich pisma publikowane na Zachodzie.

Andropow pozostał przewodniczącym KGB przez 15 lat, dłużej niż jakikolwiek inny szef tajnej policji od śmierci Stalina. Długi okres służby zawdzięczał sukcesowi w pracy. W tych latach KGB stało się jedną z najskuteczniejszych tajnych organizacji policyjnych na świecie. Zorganizował kampanię społeczną mającą na celu podniesienie prestiżu KGB wśród ludności radzieckiej. Wydaje się, że uniemożliwił funkcjonariuszom KGB nadużywanie ich władzy dla osobistego zysku, tak jak czynili to inni funkcjonariusze partyjni i policyjni. Na początku lat 80. Andropow zgromadził materiały ze śledztw KGB, aby udowodnić powszechne przekupstwo i korupcję w sowieckiej biurokracji. Wyznaczył lojalnych urzędników partyjnych na wysokie stanowiska w KGB i ugruntował swoją reputację za efektywność i nieskazitelność. Jego lata kierowania tajną policją sprawiły, że stał się głównym kandydatem na kolejnego przywódcę Związku Radzieckiego.

W międzyczasie udało mu się wyeliminować spory społeczne w Związku Radzieckim. Stosował kilka metod represji. KGB aresztowało dysydentów za łamanie przepisów zakazujących ” propagandy antyradzieckiej.”Zostali skazani na lata ciężkich robót w obozach jenieckich. Inni zostali wysłani bez procesu do szpitali psychiatrycznych dla obłąkanych kryminalnie, gdzie byli leczeni lekami zmieniającymi umysł. Najwybitniejsi dysydenci, chronieni przed surowymi karami przez swoją międzynarodową sławę, musieli zaakceptować stałe wygnanie za granicę. Pod koniec lat 70. KGB praktycznie zlikwidowało Wszystkie grupy broniące praw człowieka i wolności jednostki w Związku Radzieckim i wymuszało publiczne milczenie w sprawie zbrodni stalinowskich.

Andropow został nagrodzony za swój sukces. W 1973 został członkiem komitetu partii rządzącej, Biura Politycznego. Był wówczas jej najmłodszym członkiem. W połowie 1982 jego koledzy z Komitetu wyznaczyli go na następcę Breżniewa, czyniąc go członkiem Sekretariatu i pozwalając mu na rezygnację ze stanowiska przewodniczącego tajnej policji. W ciągu dwóch dni od śmierci Breżniewa 10 listopada 1982 otrzymał formalne partyjne nominację na sekretarza generalnego.

Andropow miał tylko krótki czas, aby zostać przywódcą Związku Radzieckiego. W tych miesiącach rozpoczął odmładzanie kierownictwa partii i wdrażanie nowej polityki. Powołał do Biura Politycznego młodszych urzędników komunistycznych, w tym młodego eksperta ds. rolnictwa Michaiła Gorbaczowa. Rozpoczął kampanię przeciwko korupcji, wykorzystując tajną policję do ścigania i karania sprawców w aparacie państwowym i partyjnym. Starał się poprawić produkcję przemysłową, wprowadzając środki karujące absencję i nagradzające produktywność. W końcu rozpoczął „ofensywę pokojową” mającą na celu ograniczenie wprowadzania nowych amerykańskich pocisków nuklearnych w Europie. Kiedy na początku września 1983 roku radziecki samolot myśliwski zestrzelił południowokoreański samolot latający nad sowiecką przestrzenią powietrzną, bronił pospiesznej akcji swoich sił granicznych. Międzynarodowy protest przeciwko temu incydentowi poważnie pogorszył stosunki radzieckie z krajami zachodnimi.

pod koniec 1983 roku Andropow poważnie zachorował. Cierpiąc na nieuleczalną chorobę nerek, starał się o zgodę swoich kolegów z Biura Politycznego na wyznaczenie Michaiła Gorbaczowa na jego następcę. Jednak starszy członek Biura Politycznego, Konstantin Czernienko (którego Breżniew początkowo faworyzował), był w stanie zapobiec temu posunięciu i sam twierdził o sukcesję. Andropow zmarł w lutym 1984 roku.