ospy są bardzo udaną rodziną patogenów, z wirusem variola, czynnikiem sprawczym ospy, będąc najbardziej znanym członkiem. Ospwirusy są unikalne wśród wirusów zwierzęcych pod wieloma względami. Po pierwsze, ze względu na cytoplazmatyczne miejsce replikacji wirusa, wirus koduje wiele enzymów potrzebnych do regulacji puli prekursorów makrocząsteczkowych lub do procesów biosyntetycznych. Po drugie, wirusy te mają bardzo złożoną morfogenezę, która obejmuje de novo syntezę specyficznych dla wirusa błon i ciał inkluzji. Po trzecie, i być może najbardziej zaskakujące ze wszystkich, genomy tych wirusów kodują wiele białek, które oddziałują z procesami gospodarza zarówno na poziomie komórkowym, jak i systemowym. Na przykład, wirusowy homolog naskórkowego czynnika wzrostu jest aktywny w zakażeniach wirusem krowianki hodowanych komórek, królików i myszy. Zidentyfikowano co najmniej pięć białek wirusa o homologii do rodziny inhibitorów proteazy serynowej i uważa się, że jedno, białko 38-kDa kodowane przez wirusa ospy krowiej, blokuje szlak gospodarza do wytwarzania substancji chemotaktycznej. Wreszcie, białko, które ma homologię ze składnikami dopełniacza, zakłóca aktywację klasycznego szlaku dopełniacza. Wirus ospy infekuje gospodarzy wszystkimi możliwymi drogami: przez skórę za pomocą środków mechanicznych (np. infekcje mięczak zakaźny u ludzi), przez drogi oddechowe (np. infekcje wirusem variola u ludzi) lub drogą doustną (np. zakażenie wirusem ectromelia u myszy). Zakażenia wirusem ospy, w ogóle, są ostre, bez silnych dowodów na utajone, trwałe, lub przewlekłe infekcje. Mogą być zlokalizowane lub systemowe. Zakażenie wirusem Ectromelia myszy laboratoryjnej może mieć charakter ogólnoustrojowy, ale nie może przebiegać bez śmiertelności i niewielkiej zachorowalności lub być wysoce śmiertelne ze zgonem w ciągu 10 dni. Z drugiej strony, mięczak zakaźny wirus replikuje tylko w warstwie spinosum ludzkiego naskórka, z niewielkim lub żadnym udziałem skóry właściwej i nie rozprzestrzenia się systemowo z miejsca zakażenia. Odpowiedź gospodarza na infekcję jest postępująca i wieloczynnikowa. Na wczesnym etapie procesu infekcji interferony, alternatywny szlak aktywacji dopełniacza, komórki zapalne i komórki zabójcy naturalnego mogą przyczyniać się do spowolnienia rozprzestrzeniania się infekcji. Odpowiedź komórkowa z udziałem cytotoksycznych limfocytów T i składników nadwrażliwości typu opóźnionego wydaje się być najważniejsza w wyzdrowieniu z infekcji. Nie wykazano jeszcze istotnej roli swoistego przeciwciała przeciwwirusowego i cytotoksyczności komórkowej zależnej od przeciwciał w wyzdrowieniu z pierwotnego zakażenia, ale uważa się, że odpowiedzi te mają znaczenie w zapobieganiu reinfekcji.