Erskine Caldwell, syn misjonarza, urodził się w Coweta, Georgia, 17 grudnia, 1903. Jako dziecko podróżował z ojcem i rozwijał troskę o ubogich. Kształcił się na University of Virginia, ale nie ukończył studiów.

Caldwell przeniósł się do Maine w 1926 roku, gdzie zaczął pisać dla różnych czasopism, w tym New Masses i Yale Review. Opublikował również kilka powieści, ale dopiero Tobacco Road (1932), powieść o trudnej sytuacji biednych handlarzy, krytycy zaczęli zwracać uwagę na jego twórczość. Dramatyzowany przez Jacka Kirklanda w 1933 roku, przeszedł do historii teatru amerykańskiego, gdy przez ponad siedem lat występował na Broadwayu.

jego kolejna powieść, God ’ s Little Acre (1933), również opowiadała o biednych białych mieszkających na wiejskim południu. Obie powieści dotyczyły niesprawiedliwości społecznej, a wiele osób sprzeciwiało się wrażeniu, jakie wywarła na Ameryce. Kiedy New York Society for the Prevention of Vice próbowało powstrzymać sprzedaż książki, Caldwell skierował sprawę do sądu i dzięki zeznaniom krytyków, takich jak H. L. Mencken i Sherwood Anderson, wygrał jego sprawę.

w 1936 roku Caldwell poznał i poślubił fotografkę Margaret Bourke-White. Współpracowali przy filmie You Have Seen their Faces (1937), dokumentalnym opowiadającym o zubożałych warunkach życia na południu. Inne książki tej pary to Rosja w czasie wojny (1942), na północ od Dunaju (1975) i Pytanie: Czy to USA? (1977).

podczas II wojny światowej pracował jako reporter prasowy w Związku Radzieckim. Relacja z jego doświadczeń ukazała się w „All Out on The Road to Smolensk” (1942) i „Call IT Experience” (1951). Pod koniec lat 40. Caldwell sprzedał więcej książek niż jakikolwiek autor w historii Ameryki. Sam ” God 's Little Acre” sprzedał się w ponad czternastu milionach egzemplarzy. Jego ataki na biedę, rasizm i system rolniczy miały znaczący wpływ na opinię publiczną.

Caldwell napisał liczne opowiadania: m.in. „Jackpot” (1940) i „The Courting of Susie Brown” (1952). Eseje z jego podróży po Stanach Zjednoczonych ukazały się w „Around About America” (1964) i „Afternoons in Mid-America” (1976).

Erskine Caldwell zmarł w Arizonie 11 kwietnia 1987 roku.