Sloths uma vez vagou pelas Américas, variando de animais minúsculos, do tamanho de gato que viviam em árvores até preguiças maciças que podem ter pesado até seis toneladas. A única espécie que conhecemos e amamos hoje, no entanto, são as preguiças com dois dedos e três dedos — mas os paleontólogos têm discutido como classificá-las, e seus ancestrais, por décadas.um par de estudos publicados em 6 de junho abalaram a árvore genealógica da preguiça, derrubando um consenso de longa data sobre como os principais grupos de preguiças estão relacionados. De acordo com os resultados, a preguiça de três dedos está mais intimamente relacionada com uma grande família que incluía preguiças terrestres do tamanho de um elefante; enquanto isso, a preguiça de dois dedos parece ser o último sobrevivente de uma antiga linhagem anteriormente considerada extinta.

“os resultados são surpreendentes em muitos níveis”, disse Graham Slater, um professor assistente de Ciências geofísicas na Universidade de Chicago, que co-autor de um dos artigos. “Não só reescrevem a classificação da preguiça, como sugerem muito do que pensávamos saber sobre como as preguiças evoluíram podem estar erradas.”

Slater estudo, publicado na Natureza, Ecologia & Evolução, utiliza uma abordagem pioneira que utiliza proteínas em fósseis para descobrir relações evolutivas–marcando a primeira vez que toda uma linhagem tem sido mapeado com o método.

“todos estes preguiças antigos devem ter ocupado papéis muito importantes na pastagem e navegação na paisagem, e então eles são importantes para entender como esses ecossistemas funcionaram, mas ter um controle sobre sua evolução tem sido difícil”, disse Slater, que se especializa em analisar os padrões de evolução em mamíferos.

a hierarquia existente é construída sobre como fisicamente semelhantes os fósseis se parecem uns com os outros. Mas Slater, trabalhar com Ross e Fomentar com o Museu Americano de História Natural e Samantha Presslee na Universidade de York, queria explorar as possibilidades de um campo emergente chamado paleoproteomics–extração de informações a partir de proteínas dentro do osso fossilizado.

em vez de DNA, que é uma molécula frágil que precisa de condições específicas para sobreviver dentro dos fósseis– “obter DNA antigo é um pouco de loteria”, disse Slater — cientistas têm estado olhando para proteínas em vez disso. As moléculas proteicas são mais resistentes, e como o DNA é traduzido diretamente em proteínas, elas possuem grande parte da mesma informação. Então os cientistas extraíram colágeno de vários fósseis, analisaram-no para reconstruir as sequências de aminoácidos, e depois compararam-nos uns aos outros para juntar as relações entre as espécies.

“O que saiu foi simplesmente notável. Impressionou nossas mentes — é tão diferente de qualquer coisa que já foi sugerida”, disse Slater.anteriormente, os cientistas pensavam que a unau–a preguiça de três dedos com linhas pretas bonitas em torno de seus olhos–era uma espécie mais estranha que divergiu no início da evolução do grupo. Mas com base nas novas provas, ela parece estar aninhada dentro de um grande grupo de diferentes preguiças terrestres que incluem essas gigantescas preguiças do tamanho de elefantes.entretanto, a IA (ou preguiça de dois dedos) tinha sido classificada com uma família chamada Megalonychidae, que inclui tudo desde preguiças da América Central e Caribe até uma preguiça da Era Do Gelo que foi descrita pela primeira vez por Thomas Jefferson (devido às grandes garras do fóssil, ele pensou que era um leão). Mas de acordo com as descobertas, preguiças de dois dedos são, na verdade, os últimos sobreviventes de um ramo anteriormente considerado extinto, que provavelmente se separou há cerca de 20 milhões de anos.a evidência proteica também revelou que essas preguiças extintas do Caribe eram descendentes de um ramo primitivo que se separava de outros preguiças cerca de 30 milhões de anos atrás. Esta é uma evidência interessante para outra pergunta de longa data: se havia uma ponte terrestre de curta duração ligando a América do Sul e o que se tornaria as Índias Ocidentais, há muitos milhões de anos. Se wanderlust conduzisse antigos preguiças através da ponte, a sua presença nas ilhas apoiaria essa ideia. Até agora nenhuma evidência fóssil conclusiva apareceu, mas a divisão genética há 30 milhões de anos faz sentido se esses preguiças foram então geograficamente isolados após a ponte de terra desaparecer.

As novas conclusões também lançam dúvidas sobre a nossa imagem de como os preguiças evoluíram, porque os preguiças das Índias Ocidentais parecem ter vivido em árvores. “Estamos acostumados a pensar que as preguiças de hoje evoluíram independentemente para a vida nas árvores a partir de um ancestral residente no solo, mas nossos resultados sugerem que a preguiça ancestral pode ter estado em casa em ambos”, disse Slater.apesar de revolucionário, os resultados são quadrados com uma análise de DNA lançada no mesmo dia por um grupo com o centro nacional francês de pesquisa científica e outras instituições. Esse grupo foi capaz de extrair DNA mitocondrial de vários fósseis críticos, e as duas análises independentes se alinham muito de perto. “Resultados excepcionais exigem verificação excepcional”, disse MacPhee, então os dois grupos concordaram em Publicar simultaneamente.

A equipe está animada em empurrar os limites do campo da paleoproteómica. A paleobiologia evolutiva é gananciosa por mais e mais dados, e as proteínas podem fornecê-los.

“O DNA mais antigo que você pode obter é de 800.000 anos de idade, mas em teoria devemos ser capazes de obter dados de proteínas de espécimes que têm milhões de anos”, disse Slater. “Um monte de perguntas de repente chegam ao nosso alcance. Abre portas com as quais só sonhávamos.”