Sharon Olds is een van de belangrijkste stemmen van de hedendaagse poëzie. Olds, winnaar van verschillende prestigieuze prijzen, waaronder de Pulitzer Prize en National Book Critics Circle Award, staat bekend om het schrijven van intens persoonlijke, emotioneel vernietigende poëzie die grafisch het gezinsleven en wereldwijde politieke gebeurtenissen weergeeft. “Sharon Olds is enorm zelfbewust”, schreef David Leavitt in de Voice Literary Supplement. “Haar poëzie is opmerkelijk voor haar openhartigheid, haar erotiek en haar vermogen om te bewegen.”Olds’ s openhartigheid heeft geleid tot zowel veel lof en veroordeling. Haar werk is vaak opgebouwd uit intieme details over haar kinderen, haar beladen relatie met haar ouders en, meest controversieel, haar seksleven. Criticus Helen Vendler minachtte het werk van Olds publiekelijk als zelfgenoegzaam, sensationalistisch en zelfs pornografisch. Echter, Olds heeft net zo veel supporters die haar poëzie prijzen voor haar gevoelige weergave van emotionele toestanden, evenals de gedurfde weergave van “onpoetische” gebeurtenissen in het leven. Bespreken Olds in poëzie, Lisel Mueller opgemerkt: “Veruit het grotere aantal van haar gedichten zijn geloofwaardig en ontroerend, en hun intensiteit interfereert niet met vakmanschap. Luisterend naar Olds, horen we een trotse, dringende, menselijke stem.”En de dichter Billy Collins heeft haar “een dichter van seks en de psyche,” toe te voegen dat ” Sharon Olds is berucht om haar onderwerp alleen … maar haar naaste lezers kennen haar als een dichter van constante taalkundige verrassing.Olds ‘ poëzie staat bekend om zijn toegankelijke en directe vrije versstijl. Vaak first-person verhalen, haar poëtische stem staat bekend om zowel zijn precisie en veelzijdigheid. De kleurrijke gebeurtenissen van de gedichten worden altijd weergegeven in scherp gerealiseerde beelden die snel snijden van het bloederige naar het mooie en weer terug. Haar boeken spreken een breed publiek aan en bijna al haar werk heeft meerdere drukken ondergaan. Haar nationale Boek Critics Circle Award-winnende volume The dead and the Living (1984) alleen al heeft meer dan 50.000 exemplaren verkocht, ranking het als een van de hedendaagse poëzie best verkochte volumes. Haar werk wordt gezien in de traditie van Walt Whitman als een viering van het lichaam, in al zijn genoegens en pijnen, en het resoneert met name met vrouwelijke lezers. Zoals Dwight Garner het in een Salonstuk zei, “huiselijkheid, dood, erotische liefde—de grimmige eenvoud van Sharon Olds’ onderwerpen, en van haar duidelijke taal, kan haar soms doen lijken op de broedende Aardmoeder van de Amerikaanse poëzie.Olds groeide op in Berkeley, Californië, waar ze opgroeide, zei ze, als een “hellfire Calvinist. Ze studeerde aan Stanford University en behaalde haar Ph. D. aan Columbia in 1972. Ze was zevenendertig toen ze haar eerste boek met gedichten publiceerde, Satan Says (1980). In verschillende delen heeft Olds een unieke plaats in de hedendaagse Amerikaanse poëzie uitgehouwen. Steve Kowit merkte op dat Olds ” is uitgegroeid tot een centrale aanwezigheid in de Amerikaanse poëzie, haar verhaal en dramatische kracht, evenals de pure imagistische panache van haar werk hebben gewonnen haar een grote aanhang onder dat kleine deel van het grote publiek dat nog steeds vers leest.”Een dergelijke populariteit heeft echter geen universele kritische goedkeuring gekregen. Olds is beschuldigd van narcisme en oppervlakkigheid. “Voor een schrijver wiens beste gedichten sterke observatiekrachten tonen, besteedt Olds te veel tijd aan het nemen van haar eigen emotionele temperatuur,” onderhield Ken Tucker in de New York Times Book Review. “Alles moet terug naar de dichter-haar behoeften, haar wensen, haar teleurstellingen met de wereld en de mensen om haar heen.”Maar andere critici staan te popelen om het werk van Olds te verdedigen. In een Seattle Times recensie van Blood, Tin, Straw (1999), Richard Wakefield opgemerkt dat Olds schrijft “poëzie meer trouw aan de felt truth of reality dan elk proza zou kunnen zijn.”En poëzie Flash recensent Richard Silberg prees Olds voor” het nemen van onderwerpen niet eerder geschreven, of niet geschreven op deze manieren…de beste van deze gedichten hebben een dichtheid van inspiratie lijn voor lijn.”

Olds bracht in 2002 een collectie geselecteerde gedichten uit, Strike Sparks. Het boek verzamelde gedichten uit meer dan twee decennia en ontving de National Book Critics Circle Award en werd alom geprezen als een goede introductie tot de belangrijkste thema ‘ s van Olds. David Kieley schreef in een recensie voor het literaire blog Bookslut dat het boek ” in veel opzichten een poëtische memoires is waarin we rond de onderwerpen seks, moederschap, en de onrustige jeugd van Olds en ouders blijven cirkelen in een Catch-22 soort spiralende chronologie… De gedichten cirkelen een diep atheïsme waarin het fysieke lichaam een document van zijn is; fysieke ervaring is de primaire vormingswijze en fysiek contact de primaire menselijke relatie.”Olds’ s next volume of new poetry, One Secret Thing (2009) blijft mine soortgelijke aders van autobiografie, persoonlijke mythe en droom. Joel Brouwer besprak het boek voor de New York Times en beschreef Olds ‘methode:” Olds selecteert intense momenten uit haar familieromantiek—meestal met geweld of seksualiteit of beide—en rekt ze vervolgens in tegengestelde richtingen uit, waardoor ze zo obsessief tot in het detail lijken dat ze volkomen uniek zijn voor haar persoonlijke ervaring, terwijl ze tegelijkertijd metaforen gebruiken om aan te dringen op hun universaliteit.Olds volgende boek, Stag ‘ s Leap (2012), bevatte gedichten die details van haar recente scheiding verkenden, en het boek won zowel de Pulitzer Prize als de Britse T. S. Eliot prize. Bij de toekenning van de T. S. Eliot prize, Carol Ann Duffy, voorzitter van de laatste jury, zei: “Dit was het boek van haar carrière. Er is een genade en ridderlijkheid in haar verdriet dat haar markeert als een dichter van wereldklasse. Ik zeg altijd dat poëzie de muziek is van het menselijk zijn, en in dit boek zingt ze echt. Haar reis van verdriet naar genezing is zo mooi uitgevoerd.”Haar dichtbundel Odes (2016) gebruikte de eerbiedwaardige poëtische modus als middel om een breed scala aan onderwerpen aan te pakken, waaronder geslacht, leeftijd en seksuele politiek. in haar Saloninterview besprak Olds de doelstellingen van haar poëzie. “Ik denk dat mijn werk gemakkelijk te begrijpen is omdat ik geen denker ben. Ik ben geen … Hoe zal ik het zeggen? Ik schrijf zoals ik het zie, denk ik. Het is niet echt eenvoudig, denk ik niet, maar het gaat over gewone dingen—gevoel over dingen, over mensen. Ik ben geen intellectueel. Ik ben geen abstracte denker. En ik ben geïnteresseerd in het gewone leven. Ze voegde eraan toe dat ze geen gedicht vraagt om veel stenen in zijn zakken te dragen. Gewoon een gewone waarnemer zijn en lever en voeler en de ervaring door je heen laten komen op het notitieboekje met de pen, door de arm, uit het lichaam, op de pagina, zonder vervorming.”

Olds heeft vele prijzen gewonnen voor haar werk, waaronder fellowships van de Guggenheim Foundation en de National Endowment for the Arts. Haar werk werd op grote schaal verspreid en werd ook gepubliceerd in een aantal tijdschriften en tijdschriften. Ze was van 1998 tot 2000 New York State Poet en doceert momenteel in het graduate writing program aan de New York University.