som vi minns röd armens befrielse av Auschwitz den 27 januari 1945, för sextiosex år sedan idag, kan vi fråga: Vem var värre, Hitler eller Stalin?

under andra hälften av det tjugonde århundradet lärde amerikanerna att se både nazistiska Tyskland och Sovjetunionen som den största ondskan. Hitler var värre, för hans regim förökade Förintelsens oöverträffade skräck, försöket att utrota ett helt folk på rasliga grunder. Men Stalin var också värre, eftersom hans regim dödade långt, långt fler människor-tiotals miljoner, hävdades det ofta-i Gulags oändliga avfall. I årtionden, och till och med idag, har detta förtroende för skillnaden mellan de två regimerna—kvalitet kontra kvantitet—satt grundreglerna för minnespolitiken. Till och med historiker av Förintelsen tar i allmänhet för givet att Stalin dödade fler människor än Hitler och därmed satte sig under större press för att betona Förintelsens speciella karaktär, eftersom det var det som gjorde nazistregimen värre än den stalinistiska.

diskussion om siffror kan trubba vår känsla av den fruktansvärda personliga karaktären hos varje död och den irreducibla tragedin för varje död. Som alla som har förlorat en älskad vet är skillnaden mellan noll och en oändlighet. Även om vi har svårare att förstå detta, gäller detsamma för skillnaden mellan 780 862 och 780 863—vilket råkar vara den bästa uppskattningen av antalet personer som mördades i Treblinka. Stora tal spelar roll eftersom de är en ansamling av små tal: det vill säga värdefulla enskilda liv. Idag, efter två decennier av tillgång till östeuropeiska arkiv, och tack vare Tyska, Ryska, israeliska och andra forskares arbete, kan vi lösa frågan om siffror. Det totala antalet icke-stridande dödade av tyskarna-cirka 11 miljoner—är ungefär vad vi trodde. Det totala antalet civila som dödats av sovjeterna är dock betydligt mindre än vi trodde. Vi vet nu att tyskarna dödade fler människor än sovjeterna gjorde. Som sagt, frågan om kvalitet är mer komplex än man en gång trodde. Massmord i Sovjetunionen involverade ibland motivationer, särskilt nationella och etniska, som kan vara oroväckande nära nazistiska motivationer.

det visar sig att, med undantag för krigsåren lämnade en mycket stor majoritet av människor som kom in i Gulag levande. Att döma av de sovjetiska register vi nu har, antalet människor som dog i Gulag mellan 1933 och 1945, medan både Stalin och Hitler var vid makten, var i storleksordningen en miljon, kanske lite mer. Den totala siffran för hela den stalinistiska perioden är sannolikt mellan två miljoner och tre miljoner. Den stora terrorn och andra skytteåtgärder dödade inte mer än en miljon människor, förmodligen lite mindre. Stalinismens största mänskliga katastrof var hungersnöd 1930-1933, där mer än fem miljoner människor svältade.

av dem som svalt, den 3.3 miljoner invånare i Sovjet Ukraina som dog 1932 och 1933 var offer för en avsiktlig dödspolitik relaterad till nationalitet. I början av 1930 hade Stalin meddelat sin avsikt att ”likvidera” välmående bönder (”kulaks”) som en klass så att staten kunde kontrollera jordbruket och använda kapital extraherat från landsbygden för att bygga industri. Tiotusentals människor sköts av Sovjetstatspolisen och hundratusentals deporterades. De som stannade förlorade sitt land och blev ofta hungriga när staten rekvisitionerade mat för export. De första offren för svält var nomaderna i sovjetiska Kazakstan, där cirka 1,3 miljoner människor dog. Hungersnöden spred sig till Sovjet Ryssland och toppade i Sovjet Ukraina. Stalin rekvirerade spannmål i Sovjet Ukraina med vetskap om att en sådan politik skulle döda miljoner. Skyller Ukrainare för misslyckandet av sin egen politik, beordrade han en rad åtgärder—som att försegla gränserna för den sovjetrepubliken—som säkerställde massdöd.

1937, när hans vision om modernisering vacklade, beordrade Stalin den stora terrorn. Eftersom vi nu har dödsorder och dödskvoter, otillgängliga så länge Sovjetunionen existerade, vet vi nu att antalet offer inte var i miljoner. Vi vet också att, liksom i början av 1930-talet, var de främsta offren bönderna, många av dem överlevande från hunger och koncentrationsläger. De högsta sovjetiska myndigheterna beordrade 386 798 personer sköt i ”Kulak-operationen” 1937-1938. De andra stora” fienderna ” under dessa år var människor som tillhör nationella minoriteter som kunde associeras med stater som gränsar till Sovjetunionen: cirka 247 157 sovjetiska medborgare dödades av NKVD i etniska skjutåtgärder.

i den största av dessa, den ”polska operationen” som började i augusti 1937, sköts 111 091 personer som anklagades för spionage för Polen. Totalt dödades 682 691 människor under den stora terrorn, till vilken kan läggas några hundra tusen fler sovjetiska medborgare som skjutits i mindre handlingar. Den totala siffran civila som medvetet dödats under stalinismen, cirka sex miljoner, är naturligtvis fruktansvärt hög. Men det är mycket lägre än uppskattningarna på tjugo miljoner eller mer som gjordes innan vi hade tillgång till sovjetiska källor. Samtidigt ser vi att motiven för dessa dödande handlingar ibland var mycket oftare nationella, eller till och med etniska, än vi hade antagit. Det var faktiskt Stalin, inte Hitler, som initierade de första Etniska dödskampanjerna i mellankrigstidens Europa.

fram till andra världskriget var Stalins regim den överlägset mer mordiska av de två. Nazityskland började döda i sovjetisk skala först efter Molotov-Ribbentrop-pakten sommaren 1939 och den gemensamma tysk-sovjetiska invasionen av Polen den September. Cirka 200 000 polska civila dödades mellan 1939 och 1941, med varje regim ansvarig för ungefär hälften av dessa dödsfall. Denna siffra inkluderar cirka 50 000 polska medborgare som skjutits av tysk säkerhetspolis och soldater hösten 1939, de 21 892 polska medborgarna som skjutits av Sovjet NKVD i Katyn-massakrerna våren 1940 och de 9 817 polska medborgarna som skjutits i juni 1941 i en hastig NKVD-operation efter att Hitler förrått Stalin och Tyskland attackerade Sovjetunionen. Under skydd av kriget och ockupationen av Polen dödade nazistregimen också handikappade och andra som ansågs olämpliga i ett storskaligt ”eutanasi”-program som står för 200 000 dödsfall. Det var denna politik som förde kvävning av kolmonoxid fram som en dödande teknik.

utöver de dödade siffrorna förblir frågan om avsikt. Det mesta av det sovjetiska dödandet ägde rum i fredstider och var mer eller mindre avlägset relaterat till en ideologiskt informerad vision om modernisering. Tyskland bär huvudansvaret för kriget och dödade civila nästan uteslutande i samband med utövandet av rasimperialism. Tyskland invaderade Sovjetunionen med utarbetade koloniseringsplaner. Trettio miljoner sovjetiska medborgare skulle svälta och tiotals miljoner fler skulle skjutas, deporteras, förslavas eller assimileras. Sådana planer, även om de inte uppfylldes, gav grunden för den blodigaste ockupationen i världens historia. Tyskarna placerade sovjetiska krigsfångar i svältläger, var 2.6 miljoner dog av hunger och ytterligare en halv miljon (oproportionerligt sovjetiska judar) sköts. En miljon sovjetiska medborgare svältade också under belägringen av Leningrad. I” repressalier ” för partisanåtgärder dödade tyskarna cirka 700 000 civila i groteska massavrättningar, de flesta Vitryssare och polacker. Vid krigets slut dödade sovjeterna tiotusentals människor i sina egna ”repressalier”, särskilt i de baltiska staterna, Vitryssland och Ukraina. Cirka 363 000 tyska soldater dog i sovjetisk fångenskap.

Hitler kom till makten med avsikt att eliminera judarna från Europa; kriget i öst visade att detta kunde uppnås genom massdöd. Inom några veckor efter attacken från Tyskland (och dess Finska, Rumänska, Ungerska, italienska och andra allierade) på Sovjetunionen utrotade tyskarna med lokal hjälp hela judiska samhällen. I December 1941, när det verkar som om Hitler meddelade sin önskan att alla judar skulle mördas, var kanske en miljon judar redan döda i det ockuperade Sovjetunionen. De flesta hade skjutits över gropar, men tusentals kvävdes i gasbilar. Från 1942 användes kolmonoxid vid dödsfabrikerna Cheuzburmno, Beuzburec, sobib Uzburr och Treblinka för att döda polska och några andra europeiska judar. När Förintelsen spred sig till resten av det ockuperade Europa gasades andra judar av vätecyanid vid Auschwitz-Birkenau.

sammantaget mördade tyskarna, med mycket lokal hjälp, medvetet cirka 5,4 miljoner judar, ungefär 2,6 miljoner genom skjutning och 2,8 miljoner genom gasning (cirka en miljon i Auschwitz, 780 863 i Treblinka, 434 508 vid be-bu, cirka 180 000 vid sobib-bu, 150 000 vid che-bu, 59 000 vid Majdanek, och många av de övriga i gasbilar i det ockuperade Serbien och det ockuperade Sovjetunionen). Några hundra tusen fler judar dog under deportationer till getton eller av hunger eller sjukdom i getton. Ytterligare 300 000 judar mördades av Tysklands allierade Rumänien. De flesta Förintelseoffer hade varit polska eller sovjetiska medborgare före kriget (3,2 miljoner respektive 1 miljon). Tyskarna dödade också mer än hundra tusen romer.

sammantaget dödade tyskarna medvetet cirka 11 miljoner icke-stridande, en siffra som stiger till mer än 12 miljoner om förutsebara dödsfall från utvisning, hunger och meningar i koncentrationsläger ingår. För sovjeterna under Stalin-perioden är de analoga siffrorna cirka sex miljoner och nio miljoner. Dessa siffror är naturligtvis föremål för revidering, men det är mycket osannolikt att konsensus kommer att förändras igen så radikalt som det har sedan öppnandet av östeuropeiska arkiv på 1990-talet. eftersom tyskarna dödade främst i länder som senare föll bakom järnridån, tillgång till östeuropeiska källor har varit nästan lika viktigt för vår nya förståelse av Nazityskland som det har varit för forskning om Sovjetunionen själv. (Nazistregimen dödade cirka 165 000 tyska judar.)

bortsett från inacessibilty of archives, varför var våra tidigare antaganden så fel? En förklaring är det kalla kriget. Våra europeiska allianser under krig och efterkrigstid krävde trots allt en viss moralisk och därmed historisk flexibilitet. 1939 var Tyskland och Sovjetunionen militära allierade. I slutet av 1941, efter att tyskarna hade attackerat Sovjetunionen och Japan USA, hade Moskva i själva verket handlat Berlin för Washington. År 1949 hade allianserna bytt igen, med USA och Förbundsrepubliken Tyskland tillsammans i NATO, mot Sovjetunionen och dess östeuropeiska allierade, inklusive den mindre Tyska Demokratiska republiken. Under det kalla kriget var det ibland svårt för amerikanerna att tydligt se nazisternas och Sovjeternas speciella ondska. Hitler hade åstadkommit en förintelse: men tyskarna var nu våra allierade. Stalin hade också dödat miljontals människor: men några av de värsta episoderna, som ägde rum som de hade före kriget, hade redan bagatelliserats i krigstidens amerikanska propaganda, när vi var på samma sida.

vi bildade en allians med Stalin precis i slutet av stalinismens mest mordiska år och allierade oss sedan med en västtysk stat några år efter förintelsen. Det var kanske inte förvånande att i denna intellektuella miljö uppstod en viss kompromissposition om Hitlers och Stalins ondska—som båda i själva verket var värre—och blev den konventionella visdomen.

nya förståelser av siffror är naturligtvis bara en del av någon jämförelse och ställer i sig nya frågor av både kvantitet och kvalitet. Hur man räknar slagfältets olyckor under andra världskriget i Europa, som inte beaktas här? Det var ett krig som Hitler ville ha, och så tyskt ansvar måste dominera; men om det började med en tysk-sovjetisk allians och en kooperativ invasion av Polen 1939. Någonstans nära den stalinistiska huvudboken måste tillhöra de trettio miljoner eller fler kineser som svalt under det stora språnget framåt, när Mao följde Stalins modell för kollektivisering. Den speciella kvaliteten på nazistisk rasism späds inte ut av den historiska observationen att Stalins motivationer ibland var nationella eller etniska. Ondskans pool växer helt enkelt djupare.

den mest grundläggande närheten av de två regimerna är enligt min mening inte ideologisk utan geografisk. Med tanke på att nazisterna och Stalinisterna tenderade att döda på samma platser, i länderna mellan Berlin och Moskva, och med tanke på att de vid olika tidpunkter var rivaler, allierade och fiender, måste vi ta på allvar möjligheten att en del av döden och förstörelsen som gjordes i länderna mellan var deras ömsesidiga ansvar. Vad kan vi till exempel göra av det faktum att de länder som drabbades mest under kriget var de som ockuperades inte en eller två gånger utan tre gånger: av sovjeterna 1939, tyskarna 1941 och sovjeterna igen 1944?Förintelsen började när tyskarna provocerade pogromer i juni och juli 1941, där cirka 24 000 judar dödades, på territorier i Polen som annekterades av sovjeterna mindre än två år tidigare. Nazisterna planerade i alla fall att eliminera judarna, men NKVD: s tidigare mord gjorde det säkert lättare för lokala hedningar att motivera sitt eget deltagande i sådana kampanjer. Som jag har skrivit i Bloodlands, där alla de stora nazistiska och sovjetiska grymheterna diskuteras, ser vi, även under det tysk-sovjetiska kriget, episoder av krigförande medverkan där den ena sidan dödade mer för att provoceras eller på något sätt hjälpt av den andra. Tyskarna tog så många sovjetiska krigsfångar delvis för att Stalin beordrade sina generaler att inte dra sig tillbaka. Tyskarna sköt så många civila delvis för att sovjetiska partisaner medvetet provocerade repressalier. Tyskarna sköt mer än hundra tusen civila i Warszawa 1944 efter att sovjeterna uppmanade lokalbefolkningen att stiga upp och sedan vägrade att hjälpa dem. I Stalins Gulag dog cirka 516 543 personer mellan 1941 och 1943, dömda av sovjeterna till arbete, men berövade mat av den tyska invasionen.

var dessa människor offer för Stalin eller Hitler? Eller båda?