Omar Torrijos (1929-1981) var inte bara Panamas mest kända ledare i landets historia utan också en av Latinamerikas mest kända figurer från 20-talet. Han uppnådde denna distinktion av en anledning—Torrijos, en militär man i en liten republik vars civila presidenter i allmänhet hade rymt amerikanska önskemål genom åren, förhandlade framgångsrikt om nya kanal-och försvarsavtal med den mäktigaste nationen i världen.

Omar Torrijos (O-mar Toe-REE-hose) Herrera (Torrijos var Omars fars efternamn; Herrera hans mors flicknamn) föddes den 13 februari 1929 i den lilla staden Santiago, som ligger cirka 100 mil sydväst om Panamas huvudstad, Panama City. (Panama går öst-väst inte nord-syd.) Omars föräldrar undervisade i skolan men tidigt bestämde han sig tydligen för en militär karriär. Han gick till El Salvadors berömda militärskola och tog mer utbildning i USA och Venezuela. Han gick med i Panamanska nationalgardet som fänrik 1952.

han mognade på 1950-talet, när en generation unga panamaner rankade över sitt lilla lands uppdelning i halvor av kanalzonen, som praktiskt taget var en amerikansk koloni. 1955 fick en annan Panamansk före detta guardsman, Jos Jacobson Antonio ”Chi Chi” Remacorin, Dwight D. Eisenhower-administrationen att ändra (men inte upphäva) det hatade kanalfördraget från 1903—Panama hade förhandlat fram den första modifieringen på 1930—talet-för att ge Panama större ekonomiska fördelar med kanalen. Men panamaner ville ha mer: de trodde att kanalzonen var Panamansk territorium eftersom 1903-fördraget tydligt uppgav att USA kunde agera i zonen ”som om den var suverän.”På Panamas nationella självständighetsdag den 3 November 1959 stormade ett band av Panamanska nationalister in i zonen som var fast beslutna att publicera Panamas påståenden genom att flyga sin flagga i zonen.

fyra år senare, i januari 1964, bröt mer destruktiva upplopp ut i kanalzonen när Panamanska studenter försökte lyfta den panamanska bannern framför Balboa High School, där upprörda amerikanska studenter, som trotsade kanalzonens guvernörs förbud, hade höjt den amerikanska flaggan.

i upploppen som följde två dussin panamaner dog, och amerikanska och Panamanska diplomater var tvungna att arbeta i nästan ett år för att återställa normala diplomatiska förbindelser. Men ur denna blodiga konfrontation kom en annan serie avkanalfördrag som av nationalistiska skäl Panamanians avvisade 1967. Ett år senare överstelöjtnant Omar Torrijos störtade civil president, Arnulfo Arias, den amerikanskutbildade läkare och politisk figur som hade kastats ur sitt ämbete två gånger tidigare i sin långa och stormiga karriär.

militära övertaganden var inte ovanliga i Latinamerika, men i Panama hade National Guard sällan utmanat civilt styre, så Torrijos tog en chansning. Hans kritiker kallade honom en” tinpot-diktator ” som tyckte om att tweaking Uncle Sam och cozying upp till Fidel Castro på Kuba. Men Torrijos, men inte en intellektuell, var mycket mer komplex än den vanliga latinamerikanska starkman. Han reste runt Panama i sina militära trötthet, uppmuntra små bybor i sina jordbruks-eller hantverksföretag om självförsörjning, sedan fördöma USA för sin orättvisa kanalpolitik som berövade Panama av dess rättmätiga ekonomiska fördelar. Han verkade gilla det mesta amerikanska utom den amerikanska positionen på kanalen. Hans flamboyanta stil och mottaglighet för besökare gjorde honom till en favorit hos amerikanska reportrar. Varje man som kunde hävda både Fidel Castro och John Wayne som vänner måste ha stor charm.

Torrijos hade flera internationella orsaker, men kanalen var av största vikt. I mitten av 1970-talet, när USA-Panamanska diskussioner om kanalen nästan var döda i vattnet, bar han Panamas fall till resten av Latinamerika. När Jimmy Carter invigdes i januari 1977 hade större delen av halvklotet stått upp bakom Torrijos och Panama och mot USA i denna flyktiga fråga. När Torrijos äntligen fick amerikanerna att acceptera nya kanal-och neutralitetsavtal (som gav total Panamansk kontroll år 2000 men omedelbart avslutade den hatade kanalzonen) dömdes han som en marxistisk stooge i USA och som Uncle Sams marionett av kritiker i sitt eget land.när kanalfördragen slutligen ratificerades—efter känslomässiga debatter i båda länderna—lämnade Torrijos presidentstolen till Aristides Royo, en civil, men återkom så ofta för att låta folk veta att han fortfarande var ansvarig. Trots de massiva infusionerna av investeringar (till stor del I Bank) på 1970-talet började Panamas ekonomi lida, och Torrijos fick skulden av vänstern för att sälja ut till kapitalisterna. När Torrijos försåg Shahen av Iran med fristad i December 1979 uppstod upplopp som nationalgardet upphävde med klubbar och brandslangar. Men under de föregående åren hade Torrijos tillhandahållit en fristad för Sandinista-rebeller i deras krig mot Somoza-regeringen i Nicaragua.

När Torrijos dog i en flygkrasch nära Penonomubbi den 1 augusti 1981 förlorade Panama sin mest ivrigt nationalistiska figur. För att uppnå det långvariga Panamanska målet om ett nytt fördrag och ett slut på kanalzonen hade Torrijos vunnit för Panama, och för sig själv, en statur som nästan inte var oöverträffad av någon annan latinamerikansk republik i modern tid.

Vidare läsning

Torrijos betydelse i Panamas historia diskuteras i Walter LaFeber, Panamakanalen (1978); Graham Greene, lär känna generalen (1984); David Farnsworth och James McKenney, USA.- Panamarelationer, 1903-1978 (1983); och Paul Ryan, Panamakanalens kontrovers (1977). □