Patrimonialism, form av politisk organisation där auktoritet huvudsakligen bygger på den personliga makt som utövas av en härskare, antingen direkt eller indirekt.

en patrimonial härskare kan agera ensam eller som medlem i en kraftfull elitgrupp eller oligarki. Även om härskarens auktoritet är omfattande ses han inte som en tyrann. Till exempel, ledningen för den samtida Romersk-katolska kyrkan förblir patrimonial. Direkt regel innebär linjalen och några viktiga medlemmar av linjalens hushåll eller personal som upprätthåller personlig kontroll över alla aspekter av styrningen. Om regeln är indirekt kan det finnas en intellektuell eller moralisk elit av präster eller tjänstemän såväl som en militär. Prästgruppen kan förgöra ledaren. Kungen, sultanen, maharaja eller annan härskare kan fatta självständiga beslut på ad hoc-basis, med få om några kontroller av hans makt. Ingen individ eller grupp är tillräckligt kraftfull för att motsätta sig linjalen konsekvent utan att i sin tur bli den nya patrimonial linjalen. Linjalen är allmänt erkänd som huvudägare och i extrema fall som ägare till hela landet i kungariket eller staten. Härskarens rättsliga myndighet är till stor del obestridd; det finns ingen erkänd rättspraxis eller formell lag, även om det kan finnas begrepp om etikett och ära.

termen patrimonialism används ofta i samband med patriarki, eftersom den tidigaste formen av styrning i små grupper kan ha varit patriarkal. Det finns ett förhållande av personligt beroende mellan en tjänsteman och linjalen, så att strukturideologin är en av en stor storfamilj. Tanken om ett tidigt matriarkalt samhälle—till skillnad från matrilineal härkomst—diskrediteras till stor del. Ett” Big Man ” chiefdom system är karakteristiskt för många ursprungsbefolkningar, och övergången från patriarkat till patrimonium är förmodligen vanligt historiskt runt om i världen. Vanligtvis antas patrimonialism efter att ett patriarkalt samhälle expanderar för att omfatta ett större geografiskt område, som i utvecklingen av jordbruksbaserade civilisationer. Patrimonialism var förmodligen karakteristisk för många tidiga agrariska civilisationer som baserades på bevattningssystem.

begreppet patrimonialism tillämpades på studiet av politik i början av 19-talet av den schweiziska juristen Karl Ludwig von Haller, som var en motståndare till den franska revolutionen. Liksom den brittiska politiska tänkaren Edmund Burke, Haller attackerade ancien R. O. R., men motsatte sig också romantik och våldsam revolutionär förändring. Haller hävdade att staten kan och bör ses som linjalens patrimonium (arvsbesittningen). Enligt Hallers teori om Patrimonialstaat, prinsen är endast ansvarig för Gud och naturlag. På 20-talet antog den tyska sociologen Max Weber termen Patrimonialstaat som en etikett för sin idealtypsmodell av traditionell myndighet (Herrschaft).

en avgörande skillnad mellan begreppet patrimonialism och de samtida begreppen totalitarism och auktoritärism är att den patrimoniala formen tenderar att associeras med traditionella, förmoderna, prekapitalistiska samhällen. Men aspekter av både godtycklig maktanvändning av härskare och anställning av legosoldater och hållare finns i samtida totalitära samhällen. På samma sätt är samtida skyddsklientsystem ofta rester av tidigare patrimonial klientism. Huruvida det är användbart att tala om nationalstater i det 21: a århundradet som att ha element av neopatrimonialism är omtvistat.