av Alice Klein

det är en sköldpadda tragedi. Tumörer förkrossar ett ökande antal gröna havssköldpaddor på Australiens stora barriärrev, med föroreningar som undersöks som den främsta skyldige.

djuren har ett sköldpaddsspecifikt herpesvirus som orsakar fibropapillomatos – ett tillstånd där vanprydande tumörer växer på ögon, simfötter, svans, skal eller inre organ.

” tumörerna är godartade men kan växa upp till 30 centimeter i storlek och blockera sköldpaddans syn, säger Karina Jones från James Cook University i Townsville, Australien. ”Det betyder att de inte kan hitta mat eller se rovdjur eller båtar.”sköldpaddor med tumörer är också mer sårbara för andra infektioner, säger hon. ”Allvarligt drabbade sköldpaddor är ganska mager och har andra patogener som påverkar dem – det är därför de dör.”

de opublicerade resultaten av undersökningar av Jones team i år visar att herpesvirus är vanligast inom en smal sträcka av Cockle Bay på Magnetic Island, ett populärt turistmål mitt i revet. Ungefär hälften av sköldpaddorna i denna hotspot har fibropapillomatos, jämfört med mindre än 10 procent av sköldpaddorna samplade över resten av Cockle Bay.

orsaken är fortfarande oklar, men miljöföroreningar är högst upp på den misstänkta listan. ”Vi ser dessa tumörer i sköldpaddor i mycket lokaliserade hotspots runt om i världen där det finns tung mänsklig aktivitet”, säger Jones.

sköldpaddor i friska marina miljöer kan fortfarande bära viruset, men det är ofta ligger vilande utan symptom, säger hon. ”Vi tror att det måste finnas någon extern utlösare som orsakar tumörutvecklingen”, säger hon.Fibropapillomatos har också blivit allt vanligare i sköldpaddor i Florida och Hawaii, särskilt nära jordbruksområden på land, vilket kan vara källan till förorening. Under de senaste 20 åren säger Doug Mader från Turtle Hospital i Marathon, Florida, att han har gått från att behandla sex till åtta sköldpaddor per månad till samma antal per vecka.

Mader håller med om att mänsklig förorening förmodligen är skyldig. ”Man tror att föroreningar kan försvaga deras immunsystem, vilket gör dem mer mottagliga för sjukdom”, säger han.

nästa steg är att försöka fastställa de föroreningar som är ansvariga, om några, säger Jones. Hennes team letar efter ledtrådar i historiska vattenkvalitetsdata och planerar också att testa vattenprover för en rad kemikalier, inklusive tungmetaller och gödningsmedel och bekämpningsmedelskomponenter.

”fältet är mycket utmanande eftersom det finns så många frågor att ställa”, säger hon. ”Men det är alltid bra att ställa de stora frågorna.”

Läs Mer: Tender turtles: deras mammor bryr sig trots allt

mer om dessa ämnen:

• virus
• sköldpaddor
• Australien