Syms föddes Sylvia Blagman i Brooklyn, New York. Som barn hade hon polio. Som tonåring gick hon till jazzklubbar på New Yorks 52nd Street och fick informell träning från Billie Holiday. Hon debuterade 1941 på Kellys stall.

1948 uppträdde hon på Cinderella Club i Greenwich Village och sågs av Mae West, som gav henne en roll i en show hon gjorde. Bland andra som observerade henne på nattklubbar var Frank Sinatra som ansåg henne ”världens största salongsångare.”Sinatra dirigerade sitt album från 1982, Syms av Sinatra.

hon undertecknades på ett kontrakt av Decca Records, med sin stora framgång med en inspelning av ”Jag kunde ha dansat hela natten” 1956, som sålde över en miljon exemplar och tilldelades en guldskiva. Syms gjorde regelbundna framträdanden på Carlyle på Manhattan. Ibland, improviserad, medan du njuter av en cocktail i baren på Carlyle, hon skulle gå på scenen och utföra med cabaret andra regelbundna, Bobby Short.

Syms hade en lunga borttagen runt 1972. Operationen hindrade henne inte från att uppträda som Bloody Mary i musikalen South Pacific På Chateau de Ville Dinner Theatre.

hon dog av en hjärtattack medan hon var på scenen i Oak Room på Algonquin Hotel i New York City. Hon var 74 år gammal.

den 25 juni 2019 listade New York Times Magazine Sylvia Syms bland hundratals artister vars material enligt uppgift förstördes i Universal fire 2008.