afrikanske crested rotter er kaninstørrelser med kærlige ansigter og en katlignende purr. Men de er også meget giftige, deres pels fyldt med et toksin så kraftigt, at kun et par milligram er dødbringende nok til at dræbe et menneske.

rotterne producerer ikke giften selv. Snarere låner de det fra en giftig plante ved at tygge på barken, blande toksinet med deres spyt og derefter pleje den dødelige væske i striber af specialiserede hår på deres flanker, viser en ny undersøgelse.

nogle pattedyrarter, såsom skruer, mol og vampyrflagermus, har et giftigt spyt, mens langsomme lorier — den eneste giftige primat — hjemmebrygger deres gift ved at blande spyt med en sekretion fra deres armhuler. Men den crested rotte (Lophiomys imhausi) er det eneste pattedyr, der får sin giftbeskyttelse direkte fra planter.

relateret: fotos: 9 til 14 inches (225 til 360 millimeter) lange, og de beboer skovområder i Etiopien, Kenya, Somalia, Sudan, Uganda. Rotterne blev først beskrevet i 1867 og blev længe mistænkt for at være giftige. Men de var så vanskelige at fange eller observere, at der kun var lidt kendt om deres vaner — eller hvor deres gift kom fra, forskere rapporterede Nov. 17 i Journal of Mammalogy.

i 2011 foreslog biologer, at rotterne ekstraherede deres gift ved at tygge bark fra giftpiltræet (Acokanthera schimperi) og derefter påførte det giftige stof ved at slikke specialiserede hår, som gnavere viser, når de trues. Denne træbark indeholder cardenolider-forbindelser, der også findes i rævehane (Digitalis purpurea), og som er meget giftige for de fleste pattedyr. Meget små doser cardenolider bruges i hjertemedicin såsom digitalis til at korrigere arytmi, men større mængder kan forårsage opkast, kramper, åndedrætsbesvær og hjertestop. Oral kontakt med rotternes gift-slicked hår kan være dødelig, og hunde er døde efter at have angrebet crested rotter, forskerne skrev.

men 2011-undersøgelsen beskrev bark-tygge og pels-slikke i kun en rotte, så forskere vidste ikke, hvor udbredt denne adfærd var i arten, sagde Denise Dearing, medforfatter af den nye undersøgelse og en fremtrædende Professor i biologiske videnskaber ved University of Utah, i en erklæring.

til den nye undersøgelse fangede forskerne 25 rotter i Kenya og holdt dem midlertidigt i fangenskab, installerede kameraer i dyrenes indhegninger og analyserede næsten 1.000 timers optagelser af rotteadfærd: 447 dagtimerne og 525 timer om natten. De observerede 10 rotter, der tyggede barken fra A. schimperi, påførte toksinbelastet spyt på deres pels og syntes ikke at være påvirket af giften, ifølge undersøgelsen. Crested rotter har “en usædvanlig firekammeret mave med et tæt bakteriefællesskab”, så det er muligt, at tarmmikrober bryder op cardenolider og forhindrer toksinerne i at gøre rotterne syge, rapporterede undersøgelsesforfatterne.disse toksiner — og rotternes advarselsfarve-er sandsynligvis mest effektive mod rovdyr, der angriber ved at bide, såsom hyener, sjakaler og leoparder, sagde hovedforfatter Sara Viinstein, en Smithsonian-Mpala Postdoc med Smithsonian Institution og University of Utah.

“rotternes forsvarssystem er sandsynligvis meget mindre effektivt mod et rovdyr, der angriber ovenfra og kan undgå de giftige hår på rottens sider ved at gribe med kløer,” fortalte i en e-mail.

forskerne var også overraskede over at høre, at rotterne — menes at være ensomme — levede monogamt i mandlige-kvindelige par og tilbragte mere end 50% af deres tid sammen og kommunikerede med en række lyde, der omfattede knirker og purrer. Imidlertid var toksinapplikation ikke en delt aktivitet, forklarede han.

“Vi har kun observeret rotter, der salver sig selv, selv når de er parvis,” sagde hun. “Flere adfærdsundersøgelser, især når man ser på sekvestrering hos meget unge rotter, kunne være meget interessante.”

da den crested rotte sjældent skimtes i naturen, er forskerne stadig usikre på rotternes befolkningstal og bevaringsstatus. Men med mennesker, der i stigende grad invaderer og omformer rotternes Skovhuse, er risikoen for dyrene vokset i løbet af det sidste årti, siger Bernard Agvanda, kurator for pattedyr på museerne i Kenya, og medforfatter til denne undersøgelse og af 2011-papiret.

“vi ser på en bred vifte af spørgsmål påvirket af habitatændring,” forklarede han. “Vi er nødt til at forstå, hvordan det påvirker deres overlevelse.”

oprindeligt udgivet på .