Omar Torrijos (1929-1981) var ikke kun Panamas mest berømte leder i landets historie, men også en af Latinamerikas mest kendte figurer i det 20.århundrede. Han opnåede denne sondring af en grund—Torrijos, en militær mand i en lille republik, hvis civile præsidenter generelt havde imødekommet Amerikanske ønsker gennem årene, forhandlede med succes nye kanal-og forsvarsaftaler med den mest magtfulde nation i verden.

Omar Torrijos (O-mar Toe-REE-slange) Herrera (Torrijos var Omars fars efternavn; Herrera hans mors pigenavn) blev født den 13.februar 1929 i den lille by Santiago, som ligger omkring 100 miles sydvest for Panamas hovedstad, Panama City. (Panama løber øst-vest ikke Nord-Syd.) Omars forældre underviste i skole, men tidligt besluttede han tilsyneladende en militær karriere. Han gik til El Salvadors berømte militærskole og tog mere uddannelse i USA og USA. Han sluttede sig til Panamansk nationalgarde som sekondløjtnant i 1952.

han modnede i 1950 ‘ erne, da en generation af unge panamanere rangerede over deres lille lands opdeling i halvdele af Kanalområdet, som næsten var en amerikansk koloni. I 1955 fik en anden Panamansk tidligere guardsman, Josh Kurt Antonio “Chi Chi” rem Larn, administrationen til at ændre (men ikke ophæve) den hadede kanalaftale fra 1903—Panama havde forhandlet den første ændring i 1930 ‘ erne—for at give Panama større økonomiske fordele ved kanalen. Men Panamanerne ønskede mere: de mente, at Kanalområdet var Panamansk territorium, fordi 1903-traktaten klart erklærede, at De Forenede Stater kunne handle i området “som om det var suverænt.”På Panamas nationale uafhængighedsdag den 3.November 1959 stormede et band af panamanske nationalister ind i området, der var fast besluttet på at offentliggøre Panamas påstande ved at føre deres flag i området.fire år senere, i januar 1964, brød der mere ødelæggende optøjer ud i Kanalområdet, da panamanske studerende forsøgte at hejse det panamanske banner foran Balboa High School, hvor rasende amerikanske studerende, der trodsede kanalområdets guvernørforbud, havde hævet det amerikanske flag.i de optøjer, der fulgte to dusin panamanere døde, og amerikanske og panamanske diplomater måtte arbejde i næsten et år for at genoprette normale diplomatiske forbindelser. Men ud af denne blodige konfrontation kom en anden serie afkanal traktater, der af nationalistiske grunde panamanere afviste i 1967. Et år senere afsatte oberstløjtnant Omar Torrijos den civile præsident, Arnulfo Arias, den amerikansk-uddannede læge og politiske figur, der var blevet smidt ud af embedet to gange før i sin lange og stormfulde karriere.militære overtagelser var ikke ualmindelige i Latinamerika, men i Panama havde Nationalgarden sjældent udfordret civilt styre, så Torrijos tog en gamble. Hans kritikere kaldte ham en” tinpot-diktator”, der nød at finjustere Onkel Sam og hygge sig med Fidel Castro fra Cuba. Men Torrijos, men ikke en intellektuel, var meget mere kompleks end den almindelige latinamerikanske stærke mand. Han rejste rundt i Panama i sine militære træthed og opmuntrede små landsbyboere i deres landbrugs-eller håndværksvirksomheder om selvforsyning og fordømte derefter De Forenede Stater for sin uretfærdige kanalpolitik, der fratog Panama sine retmæssige økonomiske fordele. Han syntes at kunne lide de fleste alt Amerikansk undtagen den amerikanske position på kanalen. Hans flamboyante stil og modtagelighed for besøgende gjorde ham til en favorit hos amerikanske journalister. Enhver mand, der kunne gøre krav på både Fidel Castro og John som venner, måtte have en betydelig charme.Torrijos havde flere internationale årsager, men kanalen var altafgørende. I midten af 1970 ‘ erne, da amerikansk-panamanske diskussioner om kanalen næsten var døde i vandet, bar han Panamas sag til resten af Latinamerika. Da Jimmy Carter blev indviet i januar 1977, havde det meste af halvkuglen stillet sig bag Torrijos og Panama og mod USA om dette ustabile spørgsmål. Da Torrijos endelig fik amerikanerne til at acceptere nye kanal-og neutralitetstraktater (som sørgede for total Panamansk kontrol i år 2000, men straks sluttede det hadede kanalområde) blev han fordømt som en stooge i USA og som Onkel Sams marionet af kritikere i sit eget land.da kanaltraktaterne endelig blev ratificeret—efter følelsesmæssige debatter i begge lande—opgav Torrijos præsidentstolen til Aristides Royo, en civil, men dukkede op igen så ofte for at lade folk vide, at han stadig var ansvarlig. På trods af de massive infusioner af investeringer (stort set i bankvirksomhed) i 1970 ‘ erne begyndte Panamas økonomi at lide, og Torrijos fik skylden af venstrefløjen for at have solgt ud til kapitalisterne. Da Torrijos forsynede Shahen i Iran med fristed i December 1979, var der optøjer, som Nationalgarden ophævede med klubber og brandslanger. Men i de foregående år havde Torrijos sørget for et sikkert tilflugtssted for sandinistiske oprørere i deres krig mod Somosis-regeringen i Nicaragua.da Torrijos døde i et flystyrt i nærheden af Penonoma Porton 1. August 1981, mistede Panama sin mest brændende nationalistiske figur. For at nå det mangeårige panamanske mål om en ny traktat og en afslutning på Kanalområdet havde Torrijos opnået for Panama og for sig selv en statur, der næsten var uovertruffen af enhver anden latinamerikansk republik i moderne tid.

yderligere læsning

Torrijos’ betydning i Panamas historie diskuteres i Lafeber, Panamakanalen (1978); Graham Greene, at lære generalen at kende (1984); David McKenney, USA.- Panama Relations, 1903-1978 (1983); og Paul Ryan, Panamakanalen kontrovers (1977). □