Mitarbeiter des Luft— und Raumfahrtunternehmens Blue Origin von Jeff Bezos sind empört darüber, dass die Geschäftsleitung die Mitarbeiter unter Druck setzt, einen Teststart der New Shepard—Rakete des Unternehmens durchzuführen, mit der wohlhabende Touristen in den Weltraum gebracht werden sollen, während die COVID-19-Pandemie die Vereinigten Staaten verwüstet. Um den Flug durchzuführen, erwägen Blue Origin-Beamte, Mitarbeiter vom Hauptsitz des Unternehmens in Kent, Washington — einer Stadt in der Nähe von Seattle, in der COVID-19—Fälle zugenommen haben – in eine kleine Stadt in Westtexas namens Van Horn zu transportieren. In der Stadt mit knapp über 2.000 Einwohnern befindet sich die Teststartanlage von Blue Origin, in der das Unternehmen alle bisherigen Flüge der New Shepard-Rakete durchgeführt hat. Viele Mitarbeiter befürchten, dass eine Reise nach Van Horn sie dem neuartigen Coronavirus aussetzen und versehentlich COVID-19 bei den Bewohnern der ländlichen Stadt einführen könnte, in der es nur sehr wenig Infrastruktur gibt, um einen Ausbruch zu bewältigen. The Verge sprach exklusiv mit vier Blue Origin-Mitarbeitern, die alle darum baten, anonym zu bleiben, aus Angst vor Vergeltungsmaßnahmen des Unternehmens. Sie sagen, sie seien frustriert über den Wunsch des Unternehmens, einen Start durchzuführen, da dies die Gesundheit der Mitarbeiter von Blue Origin und der Bewohner von Van Horn unnötig gefährden könnte.

„Es fühlt sich an, als würde das Unternehmen seine Geschäftsziele und seinen Zeitplan über die Sicherheit seiner Mitarbeiter und der Gemeinschaft stellen“, sagt ein Mitarbeiter gegenüber The Verge.In einem Treffen mit dem New Shepard-Team am Mittwoch, dem 1. April, sprach die Blue Origin-Führung über Möglichkeiten, mit einer kleineren Gruppe als üblich nach Van Horn zu reisen, und schlug vor, dass sich die Mitarbeiter in der Stadt zurückhalten sollten, so eine Aufzeichnung an The Verge. In dem Treffen äußerten zahlreiche Mitarbeiter Bedenken hinsichtlich der Reise, und ein Manager sagte, es könne Auswirkungen auf die Beschäftigung haben, wenn sie den Entscheidungen des Managements nicht zustimmen.

„Ich würde sagen, dass Sie sich als Individuum fragen sollten, handeln Sie als Gift in der Organisation, schüren Unzufriedenheit oder versuchen Sie wirklich, unseren Führungskräften zu helfen, bessere Entscheidungen zu treffen?“ Jeff Ashby, Senior Mission Assurance Director bei Blue Origin und ehemaliger NASA-Astronaut, sagte während des Treffens zu den Mitarbeitern.

Bild: Blue Origin

Blue Origin gehört zu einer ausgewählten Gruppe von Unternehmen, die noch im Bundesstaat Washington tätig sind. Am 23. März erließ der Gouverneur von Washington, Jay Inslee, eine Anordnung, zu Hause zu bleiben, und forderte die Schließung aller nicht wesentlichen Unternehmen in Washington. Blue Origin ist jedoch weiterhin in Betrieb, da das Unternehmen aufgrund seiner Arbeit mit dem Verteidigungsministerium als unerlässlich angesehen wurde. Das Unternehmen entwickelt derzeit eine viel größere Rakete namens New Glenn, die von der US-Luftwaffe für den Start zukünftiger nationaler Sicherheitssatelliten in Betracht gezogen wird. New Shepard ist jedoch in erster Linie auf den Weltraumtourismus ausgerichtet, der während eines 11-minütigen Fluges an den Rand des Weltraums und zurück gehen soll.

Das Unternehmen hatte ursprünglich den 10. April für den nächsten Start von New Shepard ins Visier genommen und arbeitete bereits am vergangenen Wochenende auf dieses Datum hin, was mehrere Mitarbeiter beunruhigte. Am Sonntag, dem 29. März, führte der Gouverneur von Texas, Greg Abbott, eine obligatorische zweiwöchige Selbstquarantäne für Reisende aus Staaten mit einer hohen Anzahl von COVID-19-Fällen, einschließlich Washington, ein und zwang Blue Origin, den Flug auf Eis zu legen. Das Unternehmen erfuhr dann vom Büro des Gouverneurs von Texas, dass Blue Origin-Mitarbeiter von der Quarantäne befreit werden könnten, wenn sie zur Durchführung des Starts reisen. Nachdem Blue Origin von der Ausnahmeregelung erfahren hatte, führte es das Treffen durch, um Wege zur Weiterentwicklung zu erörtern, aber ein neuer Starttermin wurde noch nicht festgelegt.

Alle Mitarbeiter, die mit The Verge sprachen, waren der Meinung, dass New Shepard kein kritisches Fahrzeug ist, das in dieser Zeit gestartet werden muss. „Aus meiner Sicht ist es wirklich eine Strecke“, sagt ein Mitarbeiter The Verge. „Ich glaube nicht, dass New Shepherd in irgendeiner Weise für die Vereinigten Staaten von wesentlicher Bedeutung ist.“ Während die Rakete manchmal verwendet wird, um Forschungsnutzlasten zu transportieren, besteht der Hauptfokus des Fahrzeugs darin, wohlhabende Nervenkitzel-Suchende schließlich in den Weltraum zu bringen, wo sie ein paar Minuten Schwerelosigkeit erleben werden.

„Was ist das Wesentliche an einem Fahrzeug, das potenziell Milliardäre in den Weltraum fliegt?“ fragt ein Mitarbeiter.

In einer Antwort an The Verge sagte Blue Origin, dass es keine internen Besprechungen kommentieren würde. Das Unternehmen behauptet, dass es „diese sich schnell entwickelnde Situation“ weiterhin überwacht und dass noch kein Starttermin festgelegt ist. „Sicherheit ist für uns der höchste Wert. Zeitraum „, sagte ein Sprecher The Verge in einer E-Mail. „Wir arbeiten immer noch an unserem Startplatz in West Texas, wo wir Motortests durchgeführt haben und dies auch weiterhin tun werden. Angesichts unserer Mission wesentliche Bezeichnung von Department of Homeland Security und dem Department of Defense, wir haben von Bund freigegeben, staatliche und lokale Beamte weiter zu betreiben, und wir tun alles, was wir können unsere Belegschaft und Gemeinden zu schützen.“

Als das Unternehmen noch mit dem Start am 10.April voranschritt, äußerten mehrere Blue Origin-Mitarbeiter Bedenken gegenüber ihren Managern und sogar der obersten Führungsebene. Sie sagen, dass ihre Frustrationen von vielen im gesamten Unternehmen geteilt werden. Trotzdem gingen die Beamten von Blue Origin weiter voran und fragten die Mitarbeiter, ob sie bequem nach Van Horn reisen würden, um den Start durchzuführen.

Laut Mitarbeitern, die von The Verge befragt wurden, haben mehrere Personen ihre Besorgnis darüber geäußert. Sie glauben, dass es schwierig wäre, angemessene soziale Distanzierungs- und Sicherheitsverfahren aufrechtzuerhalten, wenn die Mitarbeiter letztendlich zu Van Horn gehen müssten. Alle Mitarbeiter müssen in Hotels übernachten, während sie in der Stadt sind, und sie sind in der Regel in Konferenzräumen oder Missionskontrolle zusammengedrängt, um den Start durchzuführen. In einer E-Mail an das New Shepard-Team, Ein Blue Origin-Beamter stellte fest, dass das Unternehmen „unsere Startverfahren mit reduzierten Flugzielen ändern würde, um eine kleinere Einsatzbesatzung unterzubringen.“ Aber die Mitarbeiter sind skeptisch, dass die Menschen sicher sind, und sie denken immer noch, dass die Menschen während der Startvorbereitungen eng beieinander sein müssten.

Bild: Blue Origin

In der Sitzung am Mittwoch fragte ein Mitarbeiter, ob es „Auswirkungen auf die Beschäftigung“ geben würde, wenn er nicht reisen würde.“Das Gespräch wurde geführt, um ehrlich zu sein, mit HR und allen anderen“, sagte Doug Kunzman, Senior Director von New Shepard Operations. „Aber was jede Art von Entscheidung betrifft, nein, ich habe noch keine Anleitung zu diesem Ergebnis erhalten. Wir hoffen, dass es nicht dazu kommt, aber es kann sein, und deshalb wurde ich auf den Tisch gelegt.“ Ashby stellte später klar, dass Mitarbeiter, die mit den Entscheidungen der Geschäftsleitung nicht einverstanden waren, nicht unbedingt entlassen würden, aber dass sie „Optionen „hätten.“Die New Shepard-Rakete, die auf diesem Flug starten soll, ist das gleiche Fahrzeug, mit dem Blue Origin später in diesem Jahr seine ersten menschlichen Testflüge durchführen will. Die Mitarbeiter befürchten, dass die Fixierung des Unternehmens auf diese Frist zu unsicheren Entscheidungen führt. Der Hauptkonkurrent von Blue Origin ist derzeit Virgin Galactic, das ein eigenes Fahrzeug entwickelt hat, um Kunden an den Rand des Weltraums und zurück zu bringen, und bereits einige seiner Mitarbeiter während zweier Teststarts in den Weltraum geschickt hat. Keines der beiden Unternehmen hat begonnen, Kunden mit seinen Fahrzeugen zu fliegen.

„Es gibt diesen unersättlichen Drang, der Erste zu sein“, sagt ein Mitarbeiter. „Wir sind in einem Rennen.“

Andere Luft- und Raumfahrtunternehmen haben beschlossen, als Reaktion auf die Pandemie von Starts zurückzutreten. Das kalifornische Rocket Lab hat seinen nächsten Flug aus Neuseeland verschoben, um seine Belegschaft zu schützen. Starts wurden auch von Europas wichtigstem Weltraumbahnhof in Südamerika ausgesetzt. Andere Raketenfirmen sind jedoch noch in Betrieb. SpaceX und United Launch Alliance zum Beispiel gelten als wesentliche Unternehmen und setzen ihre Arbeit fort. SpaceX-Mitarbeiter bauen immer noch die riesige Starship-Rakete des Unternehmens in Boca Chica, Texas, mit Plänen, in den kommenden Wochen Tests durchzuführen.

COVID-19-Fälle steigen in den USA weiter an und erreichen mehr als 200,000 Fälle im Land. Rund 30 Staaten haben „Shelter-in-Place“ -Aufträge erteilt und nicht wesentliche Geschäfte geschlossen, während Präsident Trump die Richtlinien zur sozialen Distanzierung bis mindestens Ende April verlängert hat.Derzeit gibt es keine bestätigten Fälle in Culberson County, wo sich Van Horn befindet, so Brenda Hinojos, die leitende Veranstaltungskoordinatorin der Stadt. Sie sagt, dass Blue Origin normalerweise nicht sagt, wann es zu Starts nach Van Horn kommt, obwohl die Mitarbeiter normalerweise während des Besuchs für sich bleiben. Sie findet jedoch, dass ein Start im Moment nicht die beste Idee ist. „Im Moment ist wirklich nicht die Zeit für sie, das zu tun“, sagt Hinojos The Verge. „Ab sofort, sogar für sie, um zu essen und hier zu bleiben, all unsere Sachen — im Moment ist nichts offen. Alles, du musst es zum Laufen bringen.“ Van Horn hat nur eine kleine Klinik und ein Krankenhaus, und Hinojos sagt, dass die meisten Patienten nach El Paso oder Odessa geschickt werden, wenn sie ernsthafte Pflege benötigen.

Bild: Blue Origin

In der Zwischenzeit sind einige Arbeiter bereits in Van Horn, um Wartungsarbeiten an der New Shepard-Rakete durchzuführen. Diese Vollzeitbeschäftigten arbeiten mehrere Tage hintereinander und verbringen dann eine festgelegte Anzahl von Tagen zu Hause bei ihren Familien. Viele dieser Arbeiter leben nicht wirklich in Van Horn, sondern pendeln aus anderen texanischen Städten oder sogar Gebieten außerhalb des Staates. Die Mitarbeiter in Kent äußerten sich besonders besorgt um diese Arbeiter, da Blue Origin mehr dieser Fernpendler zu Hause bleiben lassen könnte, wenn das Unternehmen den Starttermin verschieben würde. „Meine größte Sorge ist, dass die Krankheit von Menschen verbreitet wird, die von Punkt zu Punkt reisen. Es kann reduziert werden, indem Menschen an Ort und Stelle Schutz suchen. Wir machen das Gegenteil davon. Wir bringen die Menschen an einen Ort, der anfällig und schlecht gerüstet ist, um Reisende zu diesem Zeitpunkt zu behandeln „, sagt ein Mitarbeiter.Während des Treffens schlug das Management vor, dass diese Techniker möglicherweise ihren Arbeitsplatz verlieren könnten, wenn Mitarbeiter aus Washington nicht zum Start reisen würden. „Wenn wir uns entscheiden, nicht nach Texas zu reisen, um einen Flug zu machen, was passiert dann mit den Technikern dort unten, die das Fahrzeug bedienen, die dann keine Jobs mehr haben?“ Fragte Ashby. „Verlieren sie ihre Jobs … wegen unserer Handlungen? Ich möchte, dass wir uns bewusst sind, dass unsere Entscheidungen nicht nur uns betreffen; Sie betreffen andere Menschen.“

Viele Mitarbeiter waren in der Besprechung frustriert über diese Behauptung. „Das ist wirklich unverantwortlich“, antwortete ein Mitarbeiter. „Wir arbeiten für den reichsten Menschen der Welt; er kann es sich leisten, weiterhin einige Techniker zu bezahlen. Bezos hat gesagt, dass seine „eigene Zeit sich jetzt ganz auf COVID-19 konzentriert“, wenn es um seine andere Firma Amazon geht, und er hat Fotos seiner Treffen mit Inslee auf Instagram geteilt. Blue Origin-Mitarbeiter sagen, dass es Arbeit gibt, die sie tun könnten, ohne während einer Pandemie nach Texas zu reisen, wie zum Beispiel die Überprüfung von Materialien, die dazu beitragen, das Fahrzeug für seine ersten menschlichen Passagiere zu qualifizieren. „Wir könnten weiter arbeiten“, sagt ein Mitarbeiter. „Es funktioniert vielleicht nicht unbedingt auf einen Start hin, aber wir haben einen Rückstand an anderen Arbeiten, die wir gerade machen könnten.“

Während die Blue Origin-Mitarbeiter besonders verärgert über den Start von New Shepard sind, äußerten sich viele frustriert über die bisherige Reaktion des Unternehmens auf die Pandemie. Sie sagen, dass Blue Origin zu spät gekommen ist, um die Menschen zu ermutigen, von zu Hause aus zu arbeiten, und dass einige Leute immer noch ins Büro pendeln, wenn sie es nicht brauchen. „Es gibt auch Leute, die kommen, um nur das Büro zu benutzen, weil sie es vorziehen, von zu Hause aus zu arbeiten“, sagt ein Mitarbeiter.Aufgrund der Maßnahmen des Managements sagen einige, dass dies sie dazu veranlasst, neue Jobs zu finden, und dass sie ähnliche Gefühle von ihren Mitarbeitern gehört haben. „Ich fühle mich im Moment wirklich angewidert von dem Unternehmen und unserer Führung“, sagt ein Mitarbeiter.