Wir haben es geschafft. Die NFL Playoffs sind da. Dies ist das erste Wildcard-Wochenende im erweiterten Nachsaison-Format der Liga, was bedeutet, dass 14 Teams in dieser Saison die Playoffs erreicht haben (von 12) und nur zwei in der ersten Runde (Kansas City und Green Bay). Das Ergebnis sind aufeinanderfolgende Tripleheader-Tage des Playoff-Fußballs am Samstag und Sonntag, was die NFL darauf besteht, „Super Wildcard-Wochenende“ zu nennen.“ Der Name braucht Arbeit, aber die Schiefertafel sieht lustig aus.

Es gibt sechs Spiele an diesem Wochenende, aber das wichtigste Matchup ist zwischen alten Quarterbacks und Vater Zeit. Sechs Quarterbacks in diesen Playoffs sind 36 oder älter – Tom Brady (43), Drew Brees (41), Philip Rivers (39), Ben Roethlisberger (38), Aaron Rodgers (37) und Alex Smith (36). Abgesehen von Brady und Rodgers, Alle von ihnen könnten in ihrem letzten Nachsaison laufen. Oder vielleicht ist „Light Jog“ passender.Kommen wir zu den Spielen, die wir nicht als „Super-Wildcard-Wochenende“ bezeichnen werden, egal wie oft die Fernsehsender versuchen, uns diesen Namen aufzuzwingen.

Samstag Spiele

Indianapolis Colts (11-5) @ Buffalo Bills (13-3)

Zeit: 1:05 p.m. ET
Kanal: CBS
Opening Point Spread: Bills -6.5
Über / unter: 52.5
Schlüssel zum Spiel: Buffalo’s Passing vs. Indy’s Rushing

Es gibt vielleicht keinen einzigen NFL-Spieler, der mehr Respekt auf dem Feld verdient hat in der Vergangenheit 12 Monate als Bills Quarterback Josh Allen. In der Wildcard-Runde gegen Houston im letzten Jahr machte Allen solche Dinge:

Das war damals perfekt gekapselter Allen. Er hat oft versucht (und versagt), ein gutes Spiel in ein großartiges zu verwandeln. Aber während dieser Verlust gegen die Texaner Allens Kernschmelze war, hat er sich seitdem zu einem der besten Spieler der Liga entwickelt.In dieser Saison hat Allen die Bills zu einem 13: 3—Rekord und ihrem ersten AFC East-Titel seit 1995 geführt – bevor Allen geboren wurde. Nach einer Nebensaison des Trainings mit Jordan Palmer (und einem kleinen Rat von Tony Romo) hat Allen Brillanzblitze in ein anhaltendes Feuer verwandelt. Er war der erste Spieler in der Geschichte der NFL mit 4.500 Passing Yards, 35 Passing Touchdowns und fünf Rushing Scores in einer einzigen Saison. Die einzigen Spieler, die in dieser Saison in ESPNs Quarterback-Gesamtwertung vor Allen lagen, waren Aaron Rodgers und Patrick Mahomes. Nach Jahren der Kritik, dass Allen ein sportliches Wunderwerk ohne Talent für die Nuancen des Fußballs war, hat er bewiesen, dass alle — auch wir hier — falsch liegen.“Ich fühle mich wie Tag und Nacht im Vergleich zu dem, was ich letztes Jahr war“, sagte Allen diese Woche zu The Athletic. „Ich habe das Gefühl, dass ich immer noch das gleiche Selbstvertrauen habe, wenn ich auf das Feld trete, aber nur diese Straftat besser verstehe, meine Spieler besser verstehe.“

Jetzt müssen die Colts herausfinden, wie sie ihn aufhalten können. Es wird nicht einfach. Empfänger Stefon Diggs führte die NFL in dieser Saison in Fängen und Empfangshöfen an, Er war der erste Buffalo-Spieler, der jemals eine der beiden Kategorien anführte. Slot-Empfänger und aufstrebender Rapper Cole Beasley setzen auch Karrierehöhen in Fängen und Yards, obwohl er für dieses Spiel mit einer Knieverletzung fraglich ist.

Die Bills haben in den letzten drei Wochen durchschnittlich mehr als 47 Punkte pro Spiel erzielt, und Allen hat die ganze Saison über die Manndeckung geschreddert. Indy wird sich also wahrscheinlich für dieses Match der Zonenabdeckung zuwenden müssen.

• Josh Allen gegen Man Coverage: 25 Touchdowns, zwei Interceptions
• Josh Allen gegen Zone Coverage: 11 Touchdowns, acht Interceptions

Das ist nichts Neues für Indianapolis. Die Colts waren in diesem Jahr eine der zonenlastigsten Verteidigungen in der NFL. Aber in letzter Zeit hat das für sie nicht ganz so gut funktioniert. Seit Woche 11 erlauben die Colts 297 Passing Yards pro Spiel, die zweitschlechteste Marke in der Liga in diesem Zeitraum.

Wenn die Verteidigung nicht stoppen kann, muss sich Indys Offensive auf Rookie Running Back Jonathan Taylor verlassen, um dem Team zu helfen, mit Buffalo Schritt zu halten. Taylor hatte einen schrecklichen Start in seine Saison, hat aber in den letzten zwei Monaten Indys Straftat getragen. In den ersten 10 Wochen der Saison belegte Taylor den 23. Platz in Rushing Yards (428) und den 48. Platz in Yards pro Carry (3,8, mindestens 50 Carries). Zwischen den Wochen 11-17 belegte Taylor jedoch den zweiten Platz in Rushing Yards (741) und den dritten Platz in Yards per Carry (6.2). Taylor capped Woche 17 mit 253 Yards, die meisten jeder Spieler hatte die gesamte reguläre Saison, und gebunden für die neunte meisten in einem einzigen Spiel in der NFL-Geschichte. Buffalos Run Defense ist relativ schwach, was bedeutet, dass Taylor Indys beste Hoffnung sein könnte, das Spiel zu kontrollieren.Colts Cheftrainer Frank Reich kehrt nach Buffalo zurück, wo er einst eines der größten Comebacks in der Geschichte der NFL leitete. Aber um dieses Spiel zu gewinnen, müssen die Colts früh vorankommen und nicht von hinten kommen.

Los Angeles Rams (10-6) @ Seattle Seahawks (12-4)

Zeit: 4:40 p.m. ET
Kanal: Fox
Eröffnungspunkt Verbreitung: Seahawks -5
Über / unter: 42
Schlüssel zum Spiel: Umsätze

Rams Quarterback Jared Goff may sei eine Spielzeitentscheidung, nachdem er sich vor zwei Wochen in einem Spiel gegen die Seahawks den Daumen an der Wurfhand gebrochen hat. Goff wurde Ende Dezember am Daumen operiert und war diese Woche wieder im Training, Cheftrainer Sean McVay hat jedoch nicht bekannt gegeben, ob Goff spielen wird.Wenn Goff nicht gehen kann, werden die Rams wahrscheinlich John Wolford starten, den ehemaligen AAF-Quarterback, der letzte Woche sein erstes NFL-Spiel gegen die Cardinals begann. Wolford warf bei seinem ersten Wurf dieses Spiels eine Interception, sah aber danach ausgeglichen aus. Und während er als Passant nicht in der Nähe von Goff ist, ist Wolford schnell. Wolford lief sechsmal für 56 Yards in Woche 17, und zumindest wird er in der Lage sein, den Seahawks andere Spiele als üblich zu zeigen — einschließlich Leseoptionen und entworfenen Quarterback-Läufen. Aber Wolfords Hauptaufgabe ist es, den Ball nicht umzudrehen und die Rams-Verteidigung zur Arbeit gehen zu lassen.

Die Rams haben vielleicht die beste Verteidigung im Fußball. Das teilte der 38-jährige Defensive Coordinator Brandon Staley mit. Seit er letztes Jahr als DC eingestellt wurde, Staley hat ein Schema übernommen, das er an der John Carroll University der Division III verfeinert hat, und es auf den zweifachen Defensivspieler des Jahres Aaron Donald und den All-Pro-Cornerback Jalen Ramsey angewendet. Es hat funktioniert. Die Verteidigung gab die wenigsten Punkte pro Spiel (18,5), Yards pro Spiel (282), Yards pro Spiel (4,6) und First Downs pro Spiel (17,5) in der Liga in dieser Saison auf. Sie haben auch besonders gut gegen Seattle gespielt.

Die Seahawks wurden in dieser Saison nur viermal auf 20 oder weniger Punkte gebracht. Zwei dieser vier kamen gegen die Rams. Los Angeles schaffte es, Russell Wilson zu entlassen 11 mal durch diese beiden Spiele, Das macht fast ein Viertel von Wilsons jährlichem Sack aus. Ramsey bedeckt DK Metcalf auf 46 Routen in diesen beiden Spielen, und Metcalf gefangen nur drei Pässe für 28 Meter, pro ESPN Mike Clay. Die Rams schlagen Seattle 23-16 in Woche 10 vor allem, weil Seattle den Ball über drei Mal gedreht. Aber Seattle schlug Los Angeles in Woche 16 und eroberte den einzigen Umsatz dieses Spiels. Niemand ist sich dieser Tatsache bewusster als Pete Carroll, der die Offensivstrategie der Seahawks in der Zwischensaison geändert hat.

In der ersten Hälfte dieser Saison ließen die Seahawks Russell Wilson den Ball rauslüften. Wilson hatte 28 Touchdowns in seinen ersten acht Spielen und brachte ihn auf Tempo, um den Allzeitrekord der NFL von 55 von Peyton Manning im Jahr 2013 zu brechen. Aber dann fing Wilson an, den Ball umzudrehen. Carroll ist besessen von Umsätzen. Er ging 53-0 bei USC, als das Team eine gerade oder plus Umsatzverhältnis hatte, und die Seahawks sind 9-0 in dieser Saison, wenn sie den Umsatz Kampf gewonnen haben. Als Wilson anfing, den Ball wegzugeben, gingen die Seahawks zurück in ihre offensive. Anstatt Dinge auszustrahlen, Sie spielten konservativen Fußball und gewannen dank der Verteidigung und Sicherheit Jamal Adams, Wer wird in diesem Spiel eine Schulterverletzung durchspielen. Ironischerweise ist John Wolfords Priorität Nr. 1 auch die von Russell Wilson: Drehe den Ball nicht um.

Tampa Bay Buccaneers (11-5) @ Washington Football Team (7-9)

Zeit: 8:15 p.m. ET
Kanal: NBC
Eröffnung Point Spread: Bucs -6.5
Über/unter: 46.5

Tom Brady gegen die beste Defensive der Liga – was könnte schief gehen? Die Vergleiche zwischen diesem Matchup und Bradys zwei Super Bowl-Niederlagen gegen die Giants sind passend. Brady hatte seine schlimmsten Playoff-Niederlagen gegen Teams mit schnellen, athletischen Defensivlinien und stand während der regulären Saison 2020 unter Druck: Er belegte in QBR ohne Druck den fünften Platz, belegte in QBR under pressure jedoch den 31. Platz Bill Barnwell von ESPN.Brady wird seine Arbeit für ihn gegen Washingtons Young Front, die um fünf ehemalige Erstrunden-Picks gebaut ist, genau wie die 49er-Einheit, die den Super Bowl im letzten Jahr gemacht hat, ausgeschnitten haben. 2 Pick, hat über Defensive Rookie des Jahres reden gegangen und sieht aus wie ein potenzieller defensiver Spieler des Jahres Kandidat. Brady unter Druck zu setzen ist wichtig, weil die Bucs gerne große Spiele machen. Die Buccaneers hatten 67 Passspiele, die gewonnen wurden 20 oder mehr Yards in dieser Saison. Das war die drittmeiste in der NFL. Aber Washington hat nur erlaubt 36 spielt von 20-plus Yards in dieser Saison, gebunden mit den Rams für die wenigsten. Bradys Job wird durch die Tatsache erschwert, dass Empfänger Mike Evans in diesem Spiel möglicherweise nicht spielt, nachdem er sich in Woche 17 das Knie überdehnt hat.

Es gibt sicherlich einen Weg für Washington, dieses Spiel zu gewinnen, trotz seiner 7-9-Bilanz. Bad Division Champs gewinnen die ganze Zeit in der Wildcard-Runde. Aber zuerst muss die Fußballmannschaft sicherstellen, dass sie nicht in ihrem eigenen Spiel geschlagen wird.

Brady mag langsam sein, aber Alex Smith ist auch nicht mobil. Und so gut Washingtons Verteidigung auch ist, die Verteidigung von Tampa Bay könnte in diesem Spiel noch besser positioniert sein. Die Bucs haben die zweithöchste Druckrate in der NFL nach den Steelers. Sie haben Quarterbacks mit der dritthöchsten Rate niedergeschlagen und rangieren auf dem vierten Platz in Säcken. Tampa Bay wird in diesem Spiel nicht in voller Stärke sein – Linebacker Devin White, der beste Blitzer des Teams, stand auf der COVID-19-Liste. Aber die Bucs müssen vielleicht nicht 100 Prozent sein, um Washington zu besiegen.

Washingtons Vergehen war in diesem Jahr miserabel. Smith rangiert 34. von 35 Quarterbacks in QBR (ehemaliger Washington Passer Dwayne Haskins ist 35.), 33. in Touchdown-Rate und 31. in Yards pro Versuch. Sicher, es war noch nie Smiths Spiel, es ins Feld zu werfen. Aber er dreht den Ball auch um. Die einzigen QBs mit einer höheren Abfangrate sind Drew Lock, Nick Mullens und Carson Wentz. Wenn Smith am Samstag den Ball umdreht, hat Washington möglicherweise nicht die offensive Feuerkraft, um sich zu erholen.

Sonntagsspiele

Baltimore Ravens (11-5) @ Tennessee Titans (11-5)

Zeit: 1:05 p.m. ET
Kanal: ABC / ESPN
Eröffnung Point Spread: Ravens -4
Over /under: 54.5

Vor einem Jahr gingen die 14-2 Ravens als Super Bowl-Favoriten in die Playoffs. Aber in ihrem Divisionsrundenspiel gegen die Titanen, Sie drehten den Ball auf ihren ersten beiden Antrieben um und verloren. Jetzt spielen die Ravens jedoch ihren besten Fußball seit langer Zeit und haben diese Woche die Chance auf Revanche.

Dies sind die beiden besten Rushing-Teams in der NFL. Die Raben stehen an erster Stelle und Tennessee an zweiter Stelle in insgesamt Rushing Yards und in Rushing Yards pro Versuch. Derrick Henry hat gerade die achte 2.000-Yard-Rushing-Saison in der Geschichte der NFL abgeschlossen. Die Titanen haben eine Elite-Offensive und waren eines von nur fünf Teams, die in dieser Saison mehr als 30 Punkte pro Spiel erzielten. Aber sie haben auch eine schreckliche Verteidigung. Sie erlaubten 27,4 Punkte pro Spiel in diesem Jahr, die meisten von jedem Team, das die Playoffs gemacht. Tennessee ist im Grunde ein Big 12-Team (oder sollte ich sagen, ein SEC-Team), das hofft, die Punktzahl schneller zu erreichen als sein Gegner. Die Ravens, inzwischen, sind auf einer Fünf-Spiele-Siegesserie. Sie sind durchschnittlich mehr als 37 Punkte pro Spiel seit Woche 13, und während sie schlechte Verteidigung gespielt haben, Tennessee ist nicht viel besser.

Der Schlüssel zu diesem Spiel wird sein, was auf Third Down passiert. Die Ravens Straftat umgewandelt, um die meisten dritten Downs in der Liga in dieser Saison (101), während Tennessee Verteidigung erlaubt eine erstaunliche 52 Prozent Conversion-Rate auf Third down, Das ist die höchste in einer ganzen Saison, da die stat wurde erstmals im Jahr 1991 verfolgt.

Vielleicht ist der Hauptgrund, warum Tennessee keine Stopps bekommen kann, weil sie den Quarterback nicht erreichen können. Tennessee belegt in dieser Saison den 30. Platz in Säcken (19) und den 31. Platz in der Druckrate (17 Prozent). Die Titans sind nur das dritte Team mit weniger als 20 Sacks, das jemals die Playoffs erreicht hat, und die anderen beiden spielten 1982 — das Jahr, in dem Sacks eine offizielle Statistik wurde. Die Titanen haben einen der schlimmsten Passstürme eines Playoff-Teams in den letzten vier Jahrzehnten. Jetzt müssen sie Lamar Jackson einschränken.

Diese beiden Straftaten sind großartig. Aber das Spiel wird wahrscheinlich entscheiden, welche dieser Straftaten auf dem Feld bleiben kann. Das ist Baltimore.

Chicago Bears (8-8) @ New Orleans Saints (12-4)

Zeit: 4:40 Uhr ET
Kanal: CBS (und Streaming auf Nickelodeon, lol)
Opening Point Spread: Saints -9.5
Über / unter: 48

Die Bären spielen um ihre Jobs. Cheftrainer Matt Nagy könnte sehr gut gefeuert werden, wenn sein Team dieses Spiel nicht gewinnt, und Mitchell Trubisky benötigt möglicherweise eine denkwürdige Leistung, um eine Vertragsverlängerung in dieser Nebensaison zu erhalten. Der einzige Grund, warum Chicago sogar die Playoffs geschafft hat, ist, dass Trubisky auf einige der schlechtesten Passverteidigungen der Liga eingetaucht ist. Aber Chicagos Glückslauf geht diese Woche wahrscheinlich zu Ende.

Die Saints waren die Nr. 1 team in Football Outsiders‘ DVOA in dieser Saison. Die Bären belegten den 15. Platz. Chicagos Offensive war die 25. beste von DVOA in dieser Saison, während die Verteidigung von New Orleans den zweiten Platz belegte. Die Bären schafften es, die Heiligen in Woche 8 in die Verlängerung zu bringen, aber das war mit Nick Foles am Quarterback, und die Heiligen gewannen 26-23.

New Orleans könnte einige wichtige Spieler für dieses Spiel zurückbekommen. Die Receiver Michael Thomas (Knöchel) und Deonte Harris (Stinger) sowie der Safety Marcus Williams (Knöchel) kehrten diese Woche zum Training zurück und können spielen. Running Back Alvin Kamara steht auf der COVID-19-Liste, obwohl er am Sonntag spielen kann, wenn er asymptomatisch ist und eine ärztliche Genehmigung erhält, einschließlich des Bestehens eines Herztests. Wache Nick Easton könnte das Spiel dieses Wochenendes mit einer Gehirnerschütterung verpassen, Aber die Heiligen haben immer noch eine der besten Offensivlinien der Liga, sogar mit Rookie Cesar Ruiz, der für Easton einspringt. Außerdem ist Chicagos Verteidigung auch nicht gesund. Bears Linebacker und führender Tackler Roquan Smith könnte dieses Spiel mit einer Ellbogenverletzung verpassen.

Die Offensive der Saints ist fantastisch, seit Drew Brees aus der verletzten Reserve zurückgekehrt ist. New Orleans fast schlagen die Chiefs in Woche 15, brach für 52 Punkte (und sechs Kamara Touchdowns) gegen die Wikinger in Woche 16, dann manhandled die Panther 33-7 letzte Woche. New Orleans hat in fast jeder Facette dieses Wettbewerbs den Vorteil gegenüber Chicago, und das wird sich wahrscheinlich am Sonntag zeigen.

Cleveland Browns (11-5) @ Pittsburgh Steelers (12-4)

Zeit: 8:15 p.m. ET
Kanal: NBC
Eröffnungspunkt verteilt: Steelers -3.5
Über / unter: 47

Die Browns haben letzte Woche die Steelers geschlagen, um sich ihren ersten Playoff-Platz seit 18 Jahren zu sichern, aber die Wohlfühlgeschichte wird bereits von COVID-19 überschattet. Die Browns werden wegen positiver COVID-19-Tests und Kontaktverfolgung auf Cheftrainer Kevin Stefanski sowie mehrere andere Assistenten für dieses Spiel verzichten. Stefanski ist der Hauptanrufer des Teams, aber nach den NFL-Regeln darf er während des Spiels nicht mit dem Team kommunizieren (die Regeln sind dumm). So wird Special-Teams-Trainer Mike Priefer als Cheftrainer fungieren, und Offensive Coordinator Alex Van Pelt wird zum ersten Mal in dieser Saison Spiele aufrufen.

Das ist nur das Trainerteam. Pro Bowl Guard Joel Bitonio, Clevelands bester Offensive Lineman und längstes Mitglied, wird dieses Spiel aufgrund eines positiven COVID-19-Tests ebenfalls verpassen. In der Sekundarstufe wurde Startsicherheit Ronnie Harrison diese Woche positiv auf das Virus getestet und wird das Spiel am Sonntag verpassen, und Clevelands bester Cornerback, Denzel Ward, steht nach dem Fehlen von Woche 17 ebenfalls noch auf der COVID-19-Liste. Es ist die gleiche Geschichte für Cornerback Kevin Johnson, der sechs Spiele in dieser Saison begann. In der zweiten Woche in Folge müssen die Browns möglicherweise Cornerback Robert Jackson starten, der ein Special-Teams-Spieler war, bis Johnson auf die COVID-19-Liste gesetzt wurde.“Hoffentlich können wir diesen Sprung in dieser Woche machen“, sagte Browns Defensive Coordinator Joe Woods Reportern diese Woche. „Weil ich definitiv denke, dass sie ihn ins Visier nehmen werden.“

Die Steelers suchen nach einer Chance, wieder auf Kurs zu kommen. Pittsburgh walloped die Browns 38-7 wenn sie in Woche 6 gespielt, aber das Spiel war so lange her, es fühlt sich fast irrelevant. Die Steelers begannen die Saison mit 11: 0, beendeten sie aber mit 12: 4 und waren damit das schlechteste 11: 0-Team in der Geschichte der NFL. Sie haben gekämpft, um den Ball zu fangen, laufen, und werfen Downfield für die meiste Zeit der Saison. Ben Roethlisberger bekommt den Ball mit historisch hoher Geschwindigkeit aus den Händen, um Treffer zu vermeiden. Aber Pittsburgh schien in seiner 17-Punkte-Rallye gegen die Colts in Woche 16 eine Ecke zu drehen. Und jetzt sieht dieses Browns-Team reif für die Steelers aus.Cleveland schlug die Steelers letzte Woche kaum, obwohl Pittsburgh Roethlisberger und NFL-Sackführer TJ Watt ruhten. Ein Mangel an Übung wird die Arbeit der Browns in dieser Woche noch schwieriger machen. Das Team hatte am Mittwoch und Donnerstag virtuelle Durchgänge anstelle des Trainings. Baker Mayfield erwähnte in seiner Pressekonferenz am Donnerstag, dass er diese Woche keinen Ball geworfen habe, sagte aber: „Es wird keine Auswirkungen haben.“ Fußball funktioniert nicht so. Übung ist im Fußball wichtiger als jede andere amerikanische Mannschaftssportart. Es gibt einen Grund, warum Fußballspieler fünfmal mehr üben als sie spielen. Cleveland stapelt so viele Nachteile in diesem Spiel, dass die X und O fast zweitrangig erscheinen. Die Dürre der Browns ist vorbei, aber der Regen hält möglicherweise nicht lange an.

In einer früheren Version dieses Artikels wurde fälschlicherweise angegeben, dass Wolford in seinem ersten Spiel einen Pick-Six geworfen hat. Es war eine Interception.