Omar Torrijos (1929-1981) war nicht nur Panamas berühmtester Führer in der Geschichte dieses Landes, sondern auch eine der bekanntesten Persönlichkeiten Lateinamerikas des 20. Er erreichte diese Auszeichnung aus einem Grund — Torrijos, ein Militär in einer kleinen Republik, deren zivile Präsidenten im Laufe der Jahre im Allgemeinen den amerikanischen Wünschen Rechnung getragen hatten, verhandelte erfolgreich neue Handels- und Verteidigungsverträge mit der mächtigsten Nation der Welt.

Omar Torrijos (O-mar Toe-REE-Hose) Herrera (Torrijos war der Familienname von Omars Vater; Herrera der Mädchenname seiner Mutter) wurde am 13. Februar 1929 in der kleinen Stadt Santiago geboren, die etwa 100 Meilen südwestlich von Panamas Hauptstadt Panama City liegt. (Panama verläuft Ost-West nicht Nord-Süd.) Omars Eltern unterrichteten in der Schule, aber anscheinend entschied er sich schon früh für eine militärische Karriere. Er besuchte die berühmte Militärschule von El Salvador und absolvierte weitere Schulungen in den USA und Venezuela. 1952 trat er der panamaischen Nationalgarde als Leutnant bei.Er reifte in den 1950er Jahren, als eine Generation junger Panamaer über die Teilung ihres kleinen Landes in zwei Hälften durch die Kanalzone rang, die praktisch eine amerikanische Kolonie war. Im Jahr 1955 bekam ein anderer panamaischer ehemaliger Gardist, José Antonio „Chi Chi“ Remón, die Dwight D. Eisenhower—Regierung, um den verhassten Kanalvertrag von 1903 zu ändern (aber nicht aufzuheben) — Panama hatte die erste Änderung in den 1930er Jahren ausgehandelt – Panama mit größeren wirtschaftlichen Vorteilen aus dem Kanal zu versorgen. Aber die Panamaer wollten mehr: sie glaubten, dass die Kanalzone panamaisches Territorium war, weil der Vertrag von 1903 eindeutig feststellte, dass die Vereinigten Staaten in der Zone handeln könnten, „als ob sie souverän wären.“ Am nationalen Unabhängigkeitstag Panamas, dem 3. November 1959, stürmte eine Gruppe panamaischer Nationalisten in die Zone, um Panamas Ansprüche bekannt zu machen, indem sie ihre Flagge in der Zone hissten.Vier Jahre später, im Januar 1964, brachen weitere zerstörerische Ausschreitungen in der Kanalzone aus, als panamaische Studenten versuchten, das panamaische Banner vor der Balboa High School zu hissen, wo empörte amerikanische Studenten, die sich dem Verbot des Gouverneurs der Kanalzone widersetzten, die amerikanische Flagge gehisst hatten.Bei den folgenden Unruhen starben zwei Dutzend Panamaer, und amerikanische und panamaische Diplomaten mussten fast ein Jahr lang arbeiten, um die normalen diplomatischen Beziehungen wiederherzustellen. Aus dieser blutigen Konfrontation ging jedoch eine weitere Reihe von brüderlichen Verträgen hervor, die die Panamaer 1967 aus nationalistischen Gründen ablehnten. Ein Jahr später verdrängte Oberstleutnant Omar Torrijos den zivilen Präsidenten Arnulfo Arias, den in Amerika ausgebildeten Arzt und Politiker, der in seiner langen und stürmischen Karriere zweimal aus dem Amt geworfen worden war.Militärische Übernahmen waren in Lateinamerika keine Seltenheit, aber in Panama hatte die Nationalgarde die Zivilherrschaft selten in Frage gestellt, so dass Torrijos ein Glücksspiel machte. Seine Kritiker nannten ihn einen „Tinpot-Diktator“, der es genoss, Onkel Sam zu optimieren und sich an Fidel Castro von Kuba zu gewöhnen. Aber Torrijos, obwohl kein Intellektueller, war viel komplexer als der gewöhnliche lateinamerikanische starke Mann. Er reiste durch Panama in seinen militärischen Müden, ermutigte kleine Dorfbewohner in ihren landwirtschaftlichen oder handwerklichen Betrieben zur Selbstversorgung und verurteilte dann die Vereinigten Staaten für ihre ungerechte Kanalpolitik, die Panama seiner rechtmäßigen wirtschaftlichen Vorteile beraubte. Er schien fast alles Amerikanische zu mögen, außer die amerikanische Position am Kanal. Sein extravaganter Stil und seine Aufgeschlossenheit für Besucher machten ihn zu einem Favoriten bei amerikanischen Reportern. Jeder Mann, der sowohl Fidel Castro als auch John Wayne als Freunde beanspruchen konnte, musste beträchtlichen Charme besitzen.

Torrijos hatte mehrere internationale Ursachen, aber der Kanal war von größter Bedeutung. Mitte der 1970er Jahre, als die Diskussionen zwischen den USA und Panama über den Kanal fast tot im Wasser lagen, trug er Panamas Fall in den Rest Lateinamerikas. Als Jimmy Carter im Januar 1977 eingeweiht wurde, hatte sich der größte Teil der Hemisphäre in dieser brisanten Frage hinter Torrijos und Panama und gegen die Vereinigten Staaten gestellt. Als Torrijos schließlich die Amerikaner dazu brachte, neue Kanal- und Neutralitätsverträge zu akzeptieren (die im Jahr 2000 die totale Kontrolle Panamas vorsahen, aber sofort die verhasste Kanalzone beendeten), wurde er in den Vereinigten Staaten als marxistischer Handlanger und als Marionette von Onkel Sam verurteilt Kritiker in seinem eigenen Land.

Als die Kanalverträge schließlich ratifiziert wurden — nach emotionalen Debatten in beiden Ländern — gab Torrijos den Präsidentenstuhl an Aristides Royo, einen Zivilisten, ab, tauchte aber immer wieder auf, um die Leute wissen zu lassen, dass er immer noch das Sagen hatte. Trotz der massiven Investitionen (vor allem in Banken) in den 1970er Jahren begann Panamas Wirtschaft zu leiden, und Torrijos wurde von der Linken für den Ausverkauf an die Kapitalisten verantwortlich gemacht. Als Torrijos im Dezember 1979 dem iranischen Schah Zuflucht gewährte, kam es zu Unruhen, die die Nationalgarde mit Knüppeln und Feuerwehrschläuchen niederschlug. Doch in den vergangenen Jahren hatte Torrijos sandinistischen Rebellen in ihrem Krieg gegen die Regierung von Somoza in Nicaragua einen sicheren Hafen geboten.Als Torrijos am 1. August 1981 bei einem Flugzeugabsturz in der Nähe von Penonoméon starb, verlor Panama seine leidenschaftlichste nationalistische Figur. Bei der Erreichung des langjährigen panamaischen Ziels eines neuen Vertrags und eines Endes der Kanalzone, Torrijos hatte für Panama gewonnen, und für sich selbst, Eine Statur, die in der Neuzeit von keiner anderen lateinamerikanischen Republik erreicht wurde.

Weiterführende Literatur

Die Bedeutung von Torrijos in Panamas Geschichte wird in Walter LaFeber, Der Panamakanal (1978); Graham Greene, Den General kennenlernen (1984); David Farnsworth und James McKenney, U.S.-Panama-Beziehungen, 1903-1978 (1983); und Paul Ryan, Die Panamakanal-Kontroverse (1977). □