Sharon Olds ist eine der führenden Stimmen der zeitgenössischen Poesie. Als Gewinner mehrerer renommierter Auszeichnungen, darunter des Pulitzer-Preises und des National Book Critics Circle Award, ist Olds dafür bekannt, intensiv persönliche, emotional vernichtende Gedichte zu schreiben, die das Familienleben sowie globale politische Ereignisse grafisch darstellen. „Sharon Olds ist enorm selbstbewusst“, schrieb David Leavitt in der Voice Literary Supplement. „Ihre Poesie ist bemerkenswert für ihre Offenheit, ihre Erotik und ihre Kraft, sich zu bewegen.“ Olds Offenheit hat sowohl zu großem Lob als auch zu Verurteilung geführt. Ihre Arbeit basiert oft auf intimen Details über ihre Kinder, ihre angespannte Beziehung zu ihren Eltern und, am kontroversesten, ihr Sexualleben. Die Kritikerin Helen Vendler verunglimpfte Olds Arbeit öffentlich als nachsichtig, sensationell und sogar pornografisch. Olds hat jedoch ebenso viele Anhänger, die ihre Poesie für ihre sensible Darstellung emotionaler Zustände sowie für ihre kühne Darstellung „unpoetischer“ Lebensereignisse loben. Diskutieren Olds in der Poesie, Lisel Mueller notiert: „Die weitaus meisten ihrer Gedichte sind glaubwürdig und berührend, und ihre Intensität beeinträchtigt das Handwerk nicht. Wenn wir Ihm zuhören, hören wir eine stolze, dringende, menschliche Stimme.“ Und der Dichter Billy Collins hat sie „eine Dichterin des Geschlechts und der Psyche“ genannt und hinzugefügt, dass „Sharon Olds allein für ihr Thema berüchtigt ist … aber ihre engeren Leser kennen sie als Dichterin der ständigen sprachlichen Überraschung.“
Olds Poesie ist bekannt für ihren zugänglichen und direkten freien Versstil. Oft Erzählungen aus der ersten Person, Ihre poetische Stimme ist sowohl für ihre Präzision als auch für ihre Vielseitigkeit bekannt. Die farbenfrohen Ereignisse der Gedichte werden immer in scharf realisierten Bildern wiedergegeben, die schnell vom Blutigen zum Schönen und wieder zurück schneiden. Ihre Bücher sprechen ein breites Publikum an, und fast alle ihre Arbeiten wurden mehrfach gedruckt. Ihr mit dem National Book Critics Circle Award ausgezeichneter Band The Dead and the Living (1984) allein hat mehr als 50.000 Exemplare verkauft und zählt damit zu den meistverkauften Bänden zeitgenössischer Poesie. Ihre Arbeit wird in der Tradition von Walt Whitman als eine Feier des Körpers angesehen, in all seinen Freuden und Schmerzen, und es findet besonders Resonanz bei weiblichen Lesern. Wie Dwight Garner es in einem Salonstück ausdrückte, „Häuslichkeit, Tod, erotische Liebe — die krasse Einfachheit von Sharon Olds Themen, und ihrer klar gesprochenen Sprache, kann sie manchmal wie die brütende Erdmutter der amerikanischen Poesie erscheinen lassen.Geboren 1942 in San Francisco, wuchs Olds in Berkeley, Kalifornien, auf, wo sie als „Höllenfeuer-Calvinistin“ aufgewachsen ist.“ Sie besuchte die Stanford University und promovierte 1972 in Columbia. Sie war siebenunddreißig, als sie ihr erstes Gedichtband Satan Says (1980) veröffentlichte. In mehreren Bänden hat Olds einen einzigartigen Platz in der zeitgenössischen amerikanischen Poesie eingenommen. Steve Kowit bemerkte, dass Olds „zu einer zentralen Präsenz in der amerikanischen Poesie geworden ist, Ihre narrative und dramatische Kraft sowie der schiere imagistische Elan ihrer Arbeit haben ihr eine große Anhängerschaft unter dem kleinen Teil der Öffentlichkeit eingebracht, der immer noch Verse liest.“ Diese Popularität hat jedoch keine allgemeine kritische Zustimmung gefunden. Olds wurde Narzissmus und Oberflächlichkeit vorgeworfen. „Für eine Schriftstellerin, deren beste Gedichte eine starke Beobachtungsgabe zeigen, verbringt sie zu viel Zeit damit, ihre eigene emotionale Temperatur zu messen“, sagte Ken Tucker in der New York Times Book Review. „Alles muss zur Dichterin zurückkehren – ihre Bedürfnisse, ihre Wünsche, ihre Enttäuschungen mit der Welt und den Menschen um sie herum.“ Aber andere Kritiker waren begierig darauf, Olds Arbeit zu verteidigen. In einer Seattle Times Rezension von Blut, Zinn, Stroh (1999) bemerkte Richard Wakefield, dass Olds „Poesie schreibt, die der gefühlten Wahrheit der Realität treuer ist, als jede Prosa sein könnte.“ Und der Poetry Flash-Rezensent Richard Silberg lobte Olds dafür, dass er „Themen aufnahm, die vorher nicht oder nicht auf diese Weise geschrieben wurden … die besten dieser Gedichte haben eine Dichte von Inspiration Zeile für Zeile.“

Olds veröffentlichte 2002 eine Sammlung ausgewählter Gedichte, Strike Sparks. Das Buch sammelte Gedichte aus über zwei Jahrzehnten und erhielt den National Book Critics Circle Award. David Kieley, in einer Rezension für den Literaturblog Bookslut, schrieb, dass das Buch „in vielerlei Hinsicht eine poetische Abhandlung ist, in der wir immer wieder um die Themen Sex kreisen, Mutterschaft, und Olds unruhige Kindheit und Eltern in einer Catch-22-Art spiralförmiger Chronologie… Die Gedichte umkreisen einen tiefen Atheismus, in dem der physische Körper ein Dokument des Seins ist; Körperliche Erfahrung ist die primäre Art der Bildung und körperlicher Kontakt die primäre menschliche Beziehung.“ Olds nächster Band neuer Poesie, One Secret Thing (2009), fährt fort, ähnliche Adern der Autobiographie, des persönlichen Mythos und des Traums abzubauen. Joel Brouwer, der das Buch für die New York Times rezensierte, beschrieb Olds Methode: „Olds wählt intensive Momente aus ihrer Familienromantik aus — normalerweise solche, die Gewalt oder Sexualität oder beides beinhalten — und dehnt sie dann in entgegengesetzte Richtungen aus, indem sie sie in so obsessiven Details wiedergibt, dass sie für ihre persönliche Erfahrung völlig einzigartig erscheinen, während sie gleichzeitig Metapher verwendet, um auf ihrer Universalität zu bestehen.“
Olds nächstes Buch, Stag’s Leap (2012), enthielt Gedichte, die Details ihrer jüngsten Scheidung untersuchten, und das Buch gewann sowohl den Pulitzer-Preis als auch den britischen T.S. Eliot-Preis. Bei der Verleihung des T.S. Eliot Prize sagte Carol Ann Duffy, Vorsitzende der Jury: „Dies war das Buch ihrer Karriere. Es gibt eine Anmut und Ritterlichkeit in ihrer Trauer, die sie als Weltklasse-Dichterin auszeichnet. Ich sage immer, dass Poesie die Musik des Menschseins ist, und in diesem Buch singt sie wirklich. Ihre Reise von der Trauer zur Heilung ist so schön ausgeführt.“ Ihre Gedichtsammlung Odes (2016) verwendete den ehrwürdigen poetischen Modus als Mittel, um ein breites Spektrum von Themen wie Geschlecht, Alter und Sexualpolitik anzusprechen.
In ihrem Salon-Interview ging Olds auf die Ziele ihrer Poesie ein. „Ich denke, dass meine Arbeit leicht zu verstehen ist, weil ich kein Denker bin. Ich bin kein… Wie soll ich das sagen? Ich schreibe so, wie ich es wahrnehme, denke ich. Es ist nicht wirklich einfach, denke ich nicht, aber es geht um gewöhnliche Dinge — über Dinge zu fühlen, über Menschen. Ich bin kein Intellektueller. Ich bin kein abstrakter Denker. Und ich interessiere mich für das normale Leben.“ Sie fügte hinzu, dass sie „kein Gedicht bittet, viele Steine in den Taschen zu tragen. Nur ein gewöhnlicher Beobachter und Leber und Fühler zu sein und die Erfahrung mit dem Stift auf das Notizbuch zu übertragen, durch den Arm, aus dem Körper heraus, auf die Seite, ohne Verzerrung.“

Olds hat zahlreiche Auszeichnungen für ihre Arbeit erhalten, darunter Stipendien der Guggenheim Foundation und des National Endowment for the Arts. Ihre Arbeiten sind weithin anthologisiert und wurden auch in einer Reihe von Zeitschriften und Magazinen veröffentlicht. Sie war New York State Poet von 1998 bis 2000 und lehrt derzeit im Graduate Writing Program an der New York University.