Ein Himalaya-Wolfswelpe wird von einer von Geraldine Werhahns Expeditionen in der oberen Humla-Region Nepals erschreckt.
©Geraldine Werhahn

Eine bestimmte Art von Wolf hat spezielle Anpassungen vorgenommen, um in den höchsten Bergen Nepals, Tibets und anderer Teile des Himalaya zu leben, fanden Forscher heraus, was sie dazu veranlasste, den Himalaya-Wolf zumindest als eigenständige Unterart und möglicherweise als eigenständige Art zu betrachten.

Mit Blick auf genetische Marker glauben sie, dass der Himalaya-Wolf, manchmal auch tibetischer Wolf genannt, das Produkt einer uralten Trennung von anderen Wölfen ist, die durch geologische Hebung in der Region verursacht wurde und sich angepasst hat, um im niedrigen Sauerstoffgehalt des hohen Himalaya zu überleben, wo andere Wölfe dies nicht können.

„Himalaya-Wölfe haben im Himalaya einen Fitnessvorteil“, sagte Geraldine Werhahn, eine Forschungspartnerin der Wildlife Conservation Research Unit (WildCRU) an der Universität Oxford und Hauptautorin einer Studie, die kürzlich im Journal of Biogeography veröffentlicht wurde.

Werhahn hat im Rahmen ihres Himalaya-Wölfe-Projekts, das bis 2014 in Nepal zurückreicht, Himalaya-Wölfe (Canis lupus chanco) durch eine Reihe von Expeditionen verfolgt, um mehr über die schwer fassbaren Wolfsarten und die Art und Weise zu erfahren, wie sie es schaffen, in so großen Höhen zu leben. Sie hat Wochen damit verbracht, mit ihrem Team Höhenrücken zu überqueren und Wolfskot zu sammeln. Sie analysierte die Genetik der Proben im Labor und stellte fest, dass sich diese Art von Wolf wahrscheinlich entwickelte, bevor moderne graue Wölfe (Canis lupus) auftauchten.

Sie und ihre Kollegen wollten ihr Wissen über diesen Wolf erweitern und mehr über die Lebensraumnischen erfahren, die sie ausnutzen.

Die weißliche Farbe der Himalaya-Wölfe ermöglicht es, sich gut in verschneite Umgebungen einzufügen. ©Geraldine Werhahn

Sie haben sich an eine Reihe von Kollegen gewandt, die in hochgelegenen Gebieten des Himalaya arbeiten — von Wolfsforschern bis hin zu Schneeleoparden (Panthera uncia) in Teilen Chinas, Nepals, Tadschikistans und Kirgisistans. Viele Wissenschaftler, die in diesen abgelegenen Gebieten arbeiten, sammeln Scat-Proben von seltenen Tieren, auf die sie stoßen, da Expeditionen zur Verfolgung von Wildtieren in diesen Gebieten relativ selten sind und über viele Himalaya-Arten wenig bekannt ist. Sie können auch oft nicht sagen, den Unterschied zwischen Wolf scat und snow leopard scat.

Werhahn und Kollegen untersuchten diese Proben und kombinierten sie mit einer neueren Expedition, die sie in der Provinz Qinghai im Nordwesten Chinas durchführte. Während ihrer früheren Forschung nahm sie das erste bekannte Filmmaterial von Himalaya-Wolfswelpen auf, die in freier Wildbahn spielten, aber sie sah nicht viele Wölfe. In Qinghai hatte sie mehr Glück.

„Wir haben einige Wölfe gesehen“, sagte sie. Das tibetische Plateau ist mehr rollend, und Sie können ziemlich viel mehr mit dem Auto tun.“Ihre Proben zeigten, dass Himalaya-Wölfe fast immer oberhalb von 13.100 Fuß zu finden sind. „Das war eines der wirklich wichtigen Schlüsselergebnisse — das Muster ist immer klar“, sagte Werhahn.Aber sie fanden auch eine Pufferzone, in der Hybriden zwischen grauen Wölfen und Himalayanern existieren, in einem Bereich von etwa 9.850 bis 13.100 Fuß.Die frühere Arbeit fand heraus, dass der Himalaya-Typ Eigenschaften entwickelte, die ihren Cousins in geringer Höhe fehlen, um mit sauerstoffarmen Bedingungen fertig zu werden. Ihr Körper kann Sauerstoff effizienter verarbeiten als andere graue Wölfe.Diese Studie verfestigt Beweise dafür, dass Himalaya-Wölfe von grauen Wölfen einzigartig sind, sagte Werhahn. „Arten sind kein so klares Konzept, wie es Wissenschaftler mögen und wie die Welt sie gerne sehen würde“, sagte sie.

Es gibt ihr auch eine bessere Vorstellung davon, wo sie sonst in den umliegenden Ländern nach Wölfen suchen kann, sagte Werhahn. Dies wird ihnen helfen, sich darauf zu konzentrieren, das gesamte Spektrum der Himalaya-Wölfe zu verstehen, und ob sie Schutz oder eine Auflistung bei der International Union for Conservation of Nature rechtfertigen könnten. In China fand Werhahn Hinweise auf Wolfswilderei, sowohl zum Schutz der Tiere als auch für ihre Teile, die sie auf lokalen Märkten zum Verkauf fand.

„Technisch ist es nicht erlaubt, aber es passiert viel“, sagte sie.