Von Alice Klein

Es ist eine Schildkröten-Tragödie. Tumore lähmen eine zunehmende Anzahl von grünen Meeresschildkröten am australischen Great Barrier Reef, wobei die Verschmutzung als Hauptursache untersucht wird.

Die Tiere haben ein schildkrötenspezifisches Herpesvirus, das Fibropapillomatose verursacht – eine Erkrankung, bei der entstellende Tumore an Augen, Flossen, Schwanz, Schale oder inneren Organen wachsen.

„Die Tumoren sind gutartig, können aber bis zu 30 Zentimeter groß werden und die Sicht der Schildkröten blockieren, sagt Karina Jones von der James Cook University in Townsville, Australien. „Dies bedeutet, dass sie keine Nahrung finden oder Raubtiere oder Boote sehen können.“Schildkröten mit Tumoren sind auch anfälliger für andere Infektionen“, sagt sie. „Stark betroffene Schildkröten sind ziemlich dünn und haben andere Krankheitserreger – deshalb sterben sie.“Die unveröffentlichten Ergebnisse von Umfragen von Jones ‚Team in diesem Jahr zeigen, dass das Herpesvirus am häufigsten in einem engen Abschnitt der Cockle Bay auf Magnetic Island vorkommt, einem beliebten Touristenziel mitten im Riff. Etwa die Hälfte der Schildkröten in diesem Hotspot haben Fibropapillomatose, im Vergleich zu weniger als 10 Prozent der Schildkröten über den Rest der Cockle Bay abgetastet.

Die Ursache bleibt unklar, aber Umweltschadstoffe stehen ganz oben auf der Verdachtsliste. „Wir sehen diese Tumoren in Schildkröten an sehr lokalisierten Hotspots auf der ganzen Welt, wo es starke menschliche Aktivitäten gibt“, sagt Jones.

Schildkröten in gesunden Meeresumgebungen können das Virus immer noch tragen, aber es schlummert oft ohne Symptome, sagt sie. „Wir denken, dass es einen externen Auslöser geben muss, der die Tumorentwicklung verursacht“, sagt sie.

Fibropapillomatose ist auch bei Schildkröten in Florida und Hawaii immer häufiger geworden, insbesondere in der Nähe von Landwirtschaftsgebieten an Land, die die Quelle der Verschmutzung sein können. In den letzten 20 Jahren hat Doug Mader vom Turtle Hospital in Marathon, Florida, gesagt, er habe sechs bis acht Schildkröten pro Monat auf die gleiche Anzahl pro Woche behandelt.

Mader stimmt zu, dass die menschliche Verschmutzung wahrscheinlich schuld ist. „Es wird angenommen, dass die Verschmutzung ihr Immunsystem schwächen und sie dadurch anfälliger für Krankheiten machen kann“, sagt er.

Der nächste Schritt ist zu versuchen, die Schadstoffe zu lokalisieren, die verantwortlich sind, wenn überhaupt, sagt Jones. Ihr Team sucht nach Hinweisen in historischen Wasserqualitätsdaten und plant außerdem, Wasserproben auf eine Reihe von Chemikalien zu testen, darunter Schwermetalle sowie Dünger- und Pestizidkomponenten.

„Das Feld ist sehr herausfordernd, weil es so viele Fragen zu stellen gibt“, sagt sie. „Aber es ist immer gut, die großen Fragen zu stellen.“

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