Por Alice Klein

Es una tragedia de tortugas. Los tumores están paralizando a un número cada vez mayor de tortugas marinas verdes en la Gran Barrera de Coral de Australia, y la contaminación está siendo investigada como el principal culpable.

Los animales tienen un herpesvirus específico para tortugas que causa fibropapilomatosis, una afección en la que crecen tumores desfigurantes en los ojos, aletas, cola, caparazón u órganos internos.

«Los tumores son benignos, pero pueden crecer hasta 30 centímetros de tamaño y bloquear la visión de las tortugas, dice Karina Jones de la Universidad James Cook en Townsville, Australia. «Esto significa que no pueden encontrar comida o ver depredadores o barcos.»

Las tortugas con tumores también son más vulnerables a otras infecciones, dice. «Las tortugas gravemente afectadas son bastante delgadas y tienen otros patógenos que las afectan, por eso mueren.»

Los resultados no publicados de las encuestas realizadas por el equipo de Jones este año muestran que el herpesvirus es más prevalente dentro de un estrecho tramo de Cockle Bay en Magnetic Island, un popular destino turístico en medio del arrecife. Aproximadamente la mitad de las tortugas en este punto caliente tienen fibropapilomatosis, en comparación con menos del 10 por ciento de las tortugas muestreadas en el resto de Cockle Bay.

La causa sigue sin estar clara, pero los contaminantes ambientales están en la parte superior de la lista de sospechosos. «Vemos estos tumores en tortugas en puntos críticos muy localizados de todo el mundo donde hay una fuerte actividad humana», dice Jones.

Las tortugas en ambientes marinos sanos todavía pueden ser portadoras del virus, pero a menudo latente sin síntomas, dice. «Creemos que debe haber algún desencadenante externo que cause el desarrollo del tumor», dice.

La fibropapilomatosis también se ha vuelto cada vez más común en tortugas en Florida y Hawai, particularmente cerca de áreas de cultivo en tierra, que pueden ser la fuente de contaminación. En los últimos 20 años, Doug Mader del Turtle Hospital en Marathon, Florida, dice que ha pasado de tratar de seis a ocho tortugas por mes al mismo número por semana.

Mader está de acuerdo en que la contaminación humana es probablemente la culpable. «Se cree que la contaminación puede debilitar sus sistemas inmunitarios, haciéndolos más susceptibles a las enfermedades», dice.

El siguiente paso es tratar de identificar los contaminantes que son responsables, si los hay, dice Jones. Su equipo está buscando pistas en datos históricos de la calidad del agua, y también planea probar muestras de agua para una variedad de productos químicos, incluidos metales pesados y componentes de fertilizantes y pesticidas.

«El campo es muy desafiante porque hay muchas preguntas que hacer», dice. «Pero siempre es bueno hacer las grandes preguntas.»

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