Como profesora de Inglés en la Universidad Estatal de Jackson en 1968, Margaret Walker Alexander fundó el Instituto para el Estudio de la Historia, la Vida y la Cultura de los Negros. Ya una autora consumada, estuvo a la vanguardia de un incipiente movimiento de Estudios Negros, pero el Instituto también reflejó su inmersión en la historia y la cultura afroamericanas del siglo XX. Durante su vida, tuvo la oportunidad única de ser tutelada por artistas como W. E. B. Du Bois, Langston Hughes y Richard Wright y de ser mentora de escritores como James Baldwin, Toni Morrison y Maya Angelou.Nacida en Birmingham, Alabama, el 7 de julio de 1915, Walker estaba leyendo y escribiendo cuando tenía cinco años. Cuando su familia se estableció en Nueva Orleans en 1925, su escritura floreció después de conocer a Langston Hughes, quien la animó a abandonar el Sur para completar su educación. Graduada de la Universidad Northwestern, el alma mater de su padre, en 1935, Walker se quedó en Chicago para trabajar con el Proyecto Federal de Escritores. Allí, desarrolló una estrecha amistad con Richard Wright y se unió a su Grupo de Escritores de Southside.

En 1937, Walker escribió su poema seminal, «For My People», por el que se convirtió en la primera mujer negra en recibir el Premio de Poetas Jóvenes de la Universidad de Yale. En 1949, Walker y su esposo, el firnista Alexander, habían trasladado a sus cuatro hijos a Misisipí, para que pudiera unirse al Departamento de Inglés en Jackson State. Mientras estaba en JSU, completó su tesis doctoral, una narrativa neo-esclava inspirada en los recuerdos de su abuela materna, Elvira Ware Dozier. Publicado en 1966, Jubilee representó treinta años de investigación y reflexión y desde entonces nunca se ha agotado.

El logro duradero de Alexander en JSU fue el Instituto para el Estudio de la Historia, la Vida y la Cultura de los Negros. Como directora del Instituto, organizó varias conferencias que fueron las primeras de su tipo, incluida la Conferencia Nacional de Evaluación de Estudios Negros de 1971 y el Festival de Poesía Phyllis Wheatley de 1973.

Después de treinta años de enseñanza, Margaret Walker Alexander se retiró como profesora Emérita y donó sus documentos literarios y administrativos al Instituto que había fundado y que posteriormente fue nombrado en su honor. Los Papeles de Margaret Walker en JSU constituyen una de las colecciones más grandes de una escritora negra moderna en todo el mundo. El Walker Center alberga cerca de cuarenta colecciones de manuscritos importantes, como los documentos del ex Secretario de Educación de los Estados Unidos, Roderick Paige, y un gran repositorio de historia oral con más de 2.000 entrevistas.