El Dreadnoughtus, el inmenso dinosaurio de cuello largo descubierto recientemente en la Patagonia, puede no ser tan pesado como los científicos pensaron una vez, sugiere un nuevo estudio.

En lugar de pesar la friolera de 60 toneladas, el Dreadnoughtus schrani probablemente pesaba entre 30 y 40 toneladas, dijeron los investigadores que publicaron el nuevo estudio, aunque no todos están de acuerdo con esta estimación.

«Utilizando modelos digitales y un conjunto de datos que incluía especies, vivas y muertas, pudimos ver que la criatura no podía ser tan grande como se estimó originalmente», dijo en un comunicado el investigador principal del estudio, Karl Bates, profesor de biología musculoesquelética en la Universidad de Liverpool, en el Reino Unido.

Sin embargo, Kenneth Lacovara, el paleontólogo que descubrió el dinosaurio, no está convencido. El modelo en el nuevo estudio utiliza el volumen corporal del dinosaurio como un sustituto de su masa, dijo Lacovara, profesor de paleontología y geología en la Universidad Drexel en Filadelfia. Pero el volumen total del Dreadnoughtus es desconocido porque los científicos solo tienen alrededor del 45 por ciento del esqueleto del dinosaurio, dijo.

«Están usando un proxy que no existe para estimar un número que nunca se puede validar», dijo Lacovara a Live Science.

Llevar ese peso

Lacovara y sus colegas publicaron sus hallazgos sobre el Dreadnoughtus de 77 millones de años en 2014. La nueva especie parecía tan gigantesca y temible que Lacovara la llamó Dreadnoughtus en honor a los buques de guerra de acero. Según los 115 huesos del dinosaurio (encontraron un fósil de Dreadnoughtus más pequeño y joven con 30 huesos cerca), probablemente tenía dos pisos de altura en sus hombros y medía 85 pies (26 metros) de cabeza a cola.

Pero algunos investigadores dudan de la masa del dinosaurio, que originalmente se informó que era de aproximadamente 130,700 libras. (59,300 kilogramos). Para calcular la masa del animal, Lacovara y sus colegas utilizaron una conocida ecuación de escala basada en la circunferencia de los huesos de las extremidades del dinosaurio. Los resultados hicieron del Dreadnoughtus el dinosaurio más grande con el esqueleto más completo registrado, dijeron los investigadores.

Sin embargo, algo parecía raro, dijeron los investigadores del nuevo estudio. Otros dos saurópodos (dinosaurios herbívoros de cuello largo y cuatro patas) tenían proporciones esqueléticas similares a las del Dreadnoughtus, pero sus masas calculadas eran menores, solo de 55.000 a 77.000 libras. (25,000 a 35,000 kg), dijeron los investigadores del nuevo estudio.

Entonces, usaron un método de modelado esquelético en 3D para tener una mejor idea de la masa del Dreadnoughtus. La técnica utiliza un modelo matemático para reconstruir el volumen de la piel del dinosaurio, los músculos, la grasa y otros tejidos alrededor de los huesos, dijeron.

Las mediciones reconstruidas se basan en datos de animales vivos, señalaron los investigadores. Exploraron una variedad de tamaños de cuerpo para predecir cuán pesado podría haber sido el Dreadnoughtus, que es cómo alcanzaron su estimación de 30 a 40 toneladas.

«El método original utilizado para calcular la masa del animal es común y se ha utilizado con éxito en muchos especímenes», dijo Bates en el comunicado. «Las estimaciones más altas producidas para este gigante en particular, sin embargo, no coincidieron del todo.»

Debate de dinosaurios

Pero Lacovara dijo que el método de modelado basado en volúmenes no es apropiado para dinosaurios, especialmente Dreadnoughtus.

«Nadie sabe si los cuerpos de los dinosaurios eran particularmente gordos, particularmente delgados o en algún lugar intermedio», dijo. «Además, se sabe muy poco sobre el sistema respiratorio de los saurópodos. Por lo tanto, nadie sabe cuánto volumen debe restarse a los pulmones de cualquier sistema de sacos de aire.»

Sin embargo, si los investigadores aplicaran este sistema de modelado a otros saurópodos,» el Dreadnoughtus seguiría estando entre los más masivos», dijo Lacovara. Agregó que si el Dreadnoughtus fuera más ligero de lo que se estimó originalmente, el gigante tendría patas anormalmente grandes en comparación con su masa.

«Los biomecánicos están de acuerdo en que los animales esencialmente tienen las extremidades que necesitan en términos de capacidad de carga», dijo Lacovara. «En otras palabras, no hay razón para suponer que las extremidades del Dreadnoughtus estaban sobre construidas. Proponer que un animal tiene extremidades anómalas enormes en comparación con su masa requiere una explicación evolutiva que los autores no proporcionan.»

En cuanto a los dos saurópodos que tenían proporciones esqueléticas similares a las del Dreadnoughtus, se necesitan más pruebas, dijo Lacovara.

«Un cerdo y un perro pueden tener ‘proporciones esqueléticas generales’ similares, pero obviamente, tendrían pesos muy diferentes», dijo. «La circunferencia mínima del eje de ambos animales, sin embargo, demostraría que el cerdo es en realidad mucho más pesado.»

El nuevo estudio fue publicado en la edición en línea del 10 de junio de la revista Biology Letters.Sigue a Laura Geggel en Twitter @LauraGeggel. Sigue a Live Science @livescience, Facebook & Google+. Artículo original sobre Ciencia Viva.