Al recordar la liberación de Auschwitz por el Ejército Rojo el 27 de enero de 1945, hace sesenta y seis años, podríamos preguntarnos: ¿quién era peor, Hitler o Stalin?

En la segunda mitad del siglo XX, a los estadounidenses se les enseñó a ver tanto a la Alemania nazi como a la Unión Soviética como el mayor de los males. Hitler fue peor, porque su régimen propagó el horror sin precedentes del Holocausto, el intento de erradicar a todo un pueblo por motivos raciales. Sin embargo, Stalin también fue peor, porque su régimen mató a mucha, mucha más gente—decenas de millones, se decía a menudo—en los interminables desechos del Gulag. Durante décadas, e incluso hoy, esta confianza en la diferencia entre los dos regímenes—calidad versus cantidad – ha establecido las reglas básicas para la política de la memoria. Incluso los historiadores del Holocausto generalmente dan por sentado que Stalin mató a más personas que Hitler, lo que los somete a una mayor presión para enfatizar el carácter especial del Holocausto, ya que esto es lo que hizo que el régimen nazi fuera peor que el estalinista.

La discusión de los números puede embotar nuestro sentido del horrible carácter personal de cada asesinato y la tragedia irreductible de cada muerte. Como cualquier persona que ha perdido a un ser querido sabe, la diferencia entre cero y uno es un infinito. Aunque tenemos más dificultades para entender esto, lo mismo es cierto para la diferencia entre, digamos, 780,862 y 780,863, que resulta ser la mejor estimación del número de personas asesinadas en Treblinka. Los grandes números importan porque son una acumulación de pequeños números: es decir, preciosas vidas individuales. Hoy, después de dos décadas de acceso a los archivos de Europa del Este, y gracias al trabajo de académicos alemanes, rusos, israelíes y otros, podemos resolver la cuestión de los números. El número total de no combatientes asesinados por los alemanes-unos 11 millones-es aproximadamente lo que habíamos pensado. El número total de civiles asesinados por los soviéticos, sin embargo, es considerablemente menor de lo que creíamos. Ahora sabemos que los alemanes mataron a más personas que los soviéticos. Dicho esto, la cuestión de la calidad es más compleja de lo que se pensaba. Los asesinatos en masa en la Unión Soviética a veces involucraban motivaciones, especialmente nacionales y étnicas, que pueden ser desconcertantemente cercanas a las motivaciones nazis.

Resulta que, con a excepción de los años de guerra, una gran mayoría de las personas que entraron en el Gulag se fueron con vida. A juzgar por los registros soviéticos que tenemos ahora, el número de personas que murieron en el Gulag entre 1933 y 1945, mientras Stalin y Hitler estaban en el poder, fue del orden de un millón, quizás un poco más. La cifra total para todo el período estalinista es probablemente de entre dos y tres millones. El Gran Terror y otras acciones de disparos mataron a no más de un millón de personas, probablemente un poco menos. La mayor catástrofe humana del estalinismo fue la hambruna de 1930-1933, en la que más de cinco millones de personas murieron de hambre.

De los que murieron de hambre, los 3.unos 3 millones de habitantes de la Ucrania soviética que murieron en 1932 y 1933 fueron víctimas de una política deliberada de asesinato relacionada con la nacionalidad. A principios de 1930, Stalin había anunciado su intención de «liquidar» a los campesinos prósperos («kulaks») como clase para que el Estado pudiera controlar la agricultura y utilizar el capital extraído del campo para construir industria. Decenas de miles de personas fueron fusiladas por la policía estatal soviética y cientos de miles deportadas. Los que se quedaron perdieron sus tierras y a menudo pasaron hambre cuando el Estado requisó alimentos para la exportación. Las primeras víctimas de inanición fueron los nómadas del Kazajistán soviético, donde murieron alrededor de 1,3 millones de personas. La hambruna se extendió a la Rusia soviética y alcanzó su punto máximo en la Ucrania soviética. Stalin requisó grano en la Ucrania soviética sabiendo que tal política mataría a millones de personas. Culpando a los ucranianos por el fracaso de su propia política, ordenó una serie de medidas, como el sellado de las fronteras de esa república soviética, que aseguraron la muerte en masa.

En 1937, mientras su visión de la modernización se tambaleaba, Stalin ordenó el Gran Terror. Como ahora tenemos las órdenes de muerte y las cuotas de muerte, inaccesibles mientras existiera la Unión Soviética, ahora sabemos que el número de víctimas no era de millones. También sabemos que, al igual que a principios de la década de 1930, las principales víctimas fueron los campesinos, muchos de ellos sobrevivientes del hambre y de los campos de concentración. Las más altas autoridades soviéticas ordenaron fusilar a 386.798 personas en la «Operación Kulak» de 1937-1938. Los otros «enemigos» importantes durante estos años fueron personas pertenecientes a minorías nacionales que podrían estar asociadas con estados fronterizos con la Unión Soviética: unos 247.157 ciudadanos soviéticos fueron asesinados por el NKVD en acciones de disparos étnicos.

En la mayor de ellas, la «Operación Polaca» que comenzó en agosto de 1937, 111.091 personas acusadas de espionaje para Polonia fueron fusiladas. En total, 682.691 personas murieron durante el Gran Terror, a lo que se podrían agregar unos pocos cientos de miles de ciudadanos soviéticos más fusilados en acciones más pequeñas. La cifra total de civiles asesinados deliberadamente bajo el estalinismo, alrededor de seis millones, es, por supuesto, terriblemente alta. Pero es mucho menor que las estimaciones de veinte millones o más hechas antes de que tuviéramos acceso a fuentes soviéticas. Al mismo tiempo, vemos que los motivos de estas acciones de asesinato fueron a veces mucho más a menudo nacionales, o incluso étnicos, de lo que habíamos supuesto. De hecho, fue Stalin, no Hitler, quien inició las primeras campañas de asesinatos étnicos en la Europa de entreguerras.

Hasta la Segunda Guerra Mundial, el régimen de Stalin era, con mucho, el más asesino de los dos. La Alemania nazi comenzó a matar a escala soviética solo después del Pacto Molotov-Ribbentrop en el verano de 1939 y la invasión conjunta germano-soviética de Polonia en septiembre. Alrededor de 200.000 civiles polacos murieron entre 1939 y 1941, y cada régimen fue responsable de aproximadamente la mitad de esas muertes. Esta cifra incluye a unos 50.000 ciudadanos polacos fusilados por la policía de seguridad y soldados alemanes en el otoño de 1939, los 21.892 ciudadanos polacos fusilados por el NKVD soviético en las masacres de Katyn de la primavera de 1940, y los 9.817 ciudadanos polacos fusilados en junio de 1941 en una operación apresurada del NKVD después de que Hitler traicionara a Stalin y Alemania atacara a la URSS. Al amparo de la guerra y la ocupación de Polonia, el régimen nazi también mató a los discapacitados y a otros considerados no aptos en un programa de «eutanasia» a gran escala que causó 200.000 muertes. Fue esta política la que llevó la asfixia por monóxido de carbono a un primer plano como técnica de matanza.

Más allá del número de muertos sigue siendo la cuestión de la intención. La mayor parte de la matanza soviética tuvo lugar en tiempos de paz, y se relacionó más o menos lejanamente con una visión ideológicamente informada de la modernización. Alemania es la principal responsable de la guerra y mató a civiles casi exclusivamente en relación con la práctica del imperialismo racial. Alemania invadió la Unión Soviética con elaborados planes de colonización. Treinta millones de ciudadanos soviéticos morirían de hambre, y decenas de millones más serían fusilados, deportados, esclavizados o asimilados. Esos planes, aunque no se han cumplido, proporcionan la razón de ser de la ocupación más sangrienta de la historia del mundo. Los alemanes colocaron prisioneros de guerra soviéticos en campos de hambre, donde 2.6 millones perecieron de hambre y otro medio millón (desproporcionadamente judíos soviéticos) fueron fusilados. Un millón de ciudadanos soviéticos también murieron de hambre durante el asedio de Leningrado. En «represalias» por la acción partisana, los alemanes mataron a unos 700.000 civiles en ejecuciones masivas grotescas, la mayoría de ellos bielorrusos y polacos. Al final de la guerra, los soviéticos mataron a decenas de miles de personas en sus propias «represalias», especialmente en los estados bálticos, Bielorrusia y Ucrania. Unos 363.000 soldados alemanes murieron en cautiverio soviético.

Hitler llegó al poder con la intención de eliminar a los judíos de Europa; la guerra en el este demostró que esto se podía lograr mediante asesinatos en masa. Pocas semanas después del ataque de Alemania (y sus aliados finlandeses, rumanos, húngaros, italianos y otros) a la URSS, los alemanes, con ayuda local, estaban exterminando comunidades judías enteras. En diciembre de 1941, cuando parece que Hitler comunicó su deseo de que todos los judíos fueran asesinados, tal vez un millón de judíos ya estaban muertos en la Unión Soviética ocupada. La mayoría habían sido disparados sobre fosas, pero miles fueron asfixiados en camionetas de gas. A partir de 1942, el monóxido de carbono se utilizó en las fábricas de muerte Chełmno, Bełżec, Sobibór y Treblinka para matar judíos polacos y otros judíos europeos. A medida que el Holocausto se extendió al resto de la Europa ocupada, otros judíos fueron gaseados con cianuro de hidrógeno en Auschwitz-Birkenau.

En general, los alemanes, con mucha ayuda local, asesinaron deliberadamente a unos 5,4 millones de judíos, aproximadamente 2,6 millones a tiros y 2,8 millones a gas (alrededor de un millón en Auschwitz, 780.863 en Treblinka, 434.508 en Bełzec, unos 180.000 en Sobibór, 150.000 en Chełmno, 59.000 en Majdanek, y muchos del resto en furgones de gas en la Serbia ocupada y en el unión Soviética ocupada). Unos cientos de miles de judíos más murieron durante las deportaciones a guetos o de hambre o enfermedad en guetos. Otros 300.000 judíos fueron asesinados por el aliado de Alemania, Rumania. La mayoría de las víctimas del Holocausto habían sido ciudadanos polacos o soviéticos antes de la guerra (3,2 millones y 1 millón, respectivamente). Los alemanes también mataron a más de cien mil romaníes.

En total, los alemanes mataron deliberadamente a unos 11 millones de no combatientes, una cifra que se eleva a más de 12 millones si se incluyen las muertes previsibles por deportación, hambre y condenas en campos de concentración. Para los soviets durante el período de Stalin, las cifras análogas son de aproximadamente seis millones y nueve millones. Estas cifras están, por supuesto, sujetas a revisión, pero es muy poco probable que el consenso cambie de nuevo tan radicalmente como lo ha hecho desde la apertura de los archivos de Europa del Este en la década de 1990. Desde que los alemanes mataron principalmente en tierras que más tarde cayeron detrás del Telón de Acero, el acceso a fuentes de Europa del Este ha sido casi tan importante para nuestra nueva comprensión de la Alemania nazi como lo ha sido para investigar sobre la propia Unión Soviética. (El régimen nazi mató a aproximadamente 165.000 judíos alemanes.)

Aparte de la falta de accesibilidad de los archivos, ¿por qué nuestras suposiciones anteriores eran tan erróneas? Una explicación es la guerra fría. Después de todo, nuestras alianzas europeas de guerra y posguerra requerían cierta flexibilidad moral y, por lo tanto, histórica. En 1939, Alemania y la Unión Soviética eran aliados militares. A finales de 1941, después de que los alemanes atacaran la Unión Soviética y Japón, los Estados Unidos, Moscú en efecto había cambiado Berlín por Washington. En 1949, las alianzas habían cambiado de nuevo, con los Estados Unidos y la República Federal de Alemania juntos en la OTAN, enfrentándose a la Unión Soviética y sus aliados de Europa Oriental, incluida la pequeña República Democrática Alemana. Durante la guerra fría, a veces era difícil para los estadounidenses ver claramente los males particulares de los nazis y los soviéticos. Hitler había provocado un Holocausto, pero los alemanes eran ahora nuestros aliados. Stalin también había matado a millones de personas: pero algunos de los peores episodios, que tuvieron lugar como antes de la guerra, ya habían sido minimizados en la propaganda estadounidense en tiempos de guerra, cuando estábamos en el mismo bando.

Formamos una alianza con Stalin justo al final de los años más asesinos del estalinismo, y luego nos aliamos con un estado de Alemania Occidental unos años después del Holocausto. Tal vez no fue sorprendente que en este entorno intelectual surgiera una cierta posición de compromiso sobre los males de Hitler y Stalin—que ambos, en efecto, eran peores—y se convirtiera en la sabiduría convencional.

Las nuevas interpretaciones de los números, por supuesto, son solo una parte de cualquier comparación, y en sí mismas plantean nuevas preguntas tanto de cantidad como de calidad. ¿Cómo contar las bajas en el campo de batalla de la Segunda Guerra Mundial en Europa, no consideradas aquí? Era una guerra que Hitler quería, por lo que la responsabilidad alemana debe predominar; pero en el evento comenzó con una alianza germano-soviética y una invasión cooperativa de Polonia en 1939. En algún lugar cercano al libro mayor estalinista deben pertenecer los treinta millones o más chinos hambrientos durante el Gran Salto Adelante, ya que Mao siguió el modelo de colectivización de Stalin. La cualidad especial del racismo nazi no se diluye por la observación histórica de que las motivaciones de Stalin a veces eran nacionales o étnicas. El charco del mal simplemente se hace más profundo.

La proximidad más fundamental de los dos regímenes, en mi opinión, no es ideológica, sino geográfica. Dado que los nazis y los estalinistas tendían a matar en los mismos lugares, en las tierras entre Berlín y Moscú, y dado que eran, en diferentes momentos, rivales, aliados y enemigos, debemos tomar en serio la posibilidad de que parte de la muerte y destrucción forjadas en las tierras entre ellos fuera su responsabilidad mutua. ¿Qué podemos entender del hecho, por ejemplo, de que las tierras que más sufrieron durante la guerra fueron las ocupadas no una o dos veces, sino tres veces: por los soviéticos en 1939, los alemanes en 1941 y los Soviéticos de nuevo en 1944?

El Holocausto comenzó cuando los alemanes provocaron pogromos en junio y julio de 1941, en los que unos 24.000 judíos fueron asesinados, en territorios de Polonia anexionados por los soviéticos menos de dos años antes. Los nazis planeaban eliminar a los judíos en cualquier caso, pero los asesinatos anteriores de la NKVD ciertamente facilitaron que los gentiles locales justificaran su propia participación en tales campañas. Como he escrito en Bloodlands, donde se discuten todas las principales atrocidades nazis y soviéticas, vemos, incluso durante la guerra germano-soviética, episodios de complicidad beligerante en los que un lado mató más porque fue provocado o en algún sentido ayudado por el otro. Los alemanes tomaron tantos prisioneros de guerra soviéticos en parte porque Stalin ordenó a sus generales que no se retiraran. Los alemanes dispararon a tantos civiles en parte porque los partisanos soviéticos provocaron represalias deliberadamente. Los alemanes dispararon a más de cien mil civiles en Varsovia en 1944 después de que los soviéticos instaran a los lugareños a levantarse y luego se negaron a ayudarlos. En el Gulag de Stalin, unas 516.543 personas murieron entre 1941 y 1943, condenadas por los soviéticos a trabajar, pero privadas de alimentos por la invasión alemana.

¿Fueron estas personas víctimas de Stalin o de Hitler? O ambos?