El día de apertura en Cincinnati es especial. Básicamente, todo se apaga. Se celebra un gran desfile y un ambiente de fiesta impregna la ciudad. Los Rojos no han tenido el honor de organizar el primer partido absoluto del calendario de béisbol de cada año durante algún tiempo, pero el primer partido de los Rojos de cada año, siempre en casa, siempre un partido de un día, es una experiencia especial.

El primer día de 1996, sin embargo, fue trágico, ya que el árbitro del home plate John McSherry, trabajando en su temporada 26 como árbitro de grandes ligas, colapsó y murió durante la primera entrada del juego de los Rojos contra los Expos de Montreal.

McSherry estaba de buen humor antes del partido, diciéndole en broma al receptor de los Rojos, Eddie Taubensee, » Eddie, puedes llamar a las dos primeras entradas.»Unos momentos después, sin embargo, hubo algunas señales, reconocidas solo en retrospectiva, de que algo estaba mal. El entrenador de los Expos, Jim Tracy, dijo que cuando sacó la tarjeta de alineación de su equipo, McSherry deslizó algunas de sus palabras. El abridor de los Rojos, Pete Schourek, se sorprendió cuando su primer lanzamiento del juego, una bola rápida entregada al bateador líder Mark Grudzielanek, que estaba justo en el centro, fue llamado con vacilación una bola, como si McSherry realmente no hubiera visto el lanzamiento.

Las cosas se desarrollaron normalmente durante unos momentos. Grudzielanek voló hacia la derecha. Mike Lansing, segunda base de los Expos, ponchó a swinging. Entonces Rondell White vino a batear. Con el conteo 1-1, McSherry se alejó del plato, levantó su mano derecha y la agitó hacia la segunda base. Taubensee más tarde recordó que McSherry dijo » espera, tiempo de espera por un segundo.»Taubensee pensó que tal vez McSherry se había estirado un músculo de la pierna o se había lastimado la espalda. Caminó de regreso hacia la puerta en las gradas que conducían al túnel que conducía a la habitación del árbitro. Ahí fue cuando se desmayó.

McSherry nunca recuperó el conocimiento y fue declarado muerto de un ataque cardíaco masivo en el Hospital Universitario de Cincinnati aproximadamente una hora después del inicio del juego. Sólo tenía 51 años. Su muerte fue la primera en ocurrir en el transcurso de un partido de grandes ligas desde que Ray Chapman de los Indios de Cleveland fue golpeado y muerto por un lanzamiento durante un partido en 1920.

Las consecuencias inmediatas del colapso de McSherry y de que se lo llevaran se caracterizaron, obviamente, por conmoción y confusión. A las 2:45, más de una hora y media después de que McSherry colapsara, el locutor de PA le dijo a los 53.000 asistentes en el Estadio Riverfront que el juego se reanudaría en 30 minutos. No fue hasta mucho después de las 3 de la tarde que se le dijo a la multitud que el juego se pospuso hasta el día siguiente. No se anunció por el altavoz que McSherry había muerto.

Ese retraso fue producto de cierta confusión y emoción comprensibles por parte del equipo de arbitraje y los equipos en el campo.

El árbitro de tercera base Tom Hallion siguió a McSherry al hospital dejando a los árbitros Jerry Crawford y Steve Rippley en el estadio. Está programado en los árbitros que el juego debe continuar y, a menudo, las cuadrillas de árbitros continuarán cuando uno o incluso dos de sus colegas enfermen o se lesionen. Aparecen en las ligas menores trabajando como equipos de dos hombres y están equipados para manejarlo. El técnico de los Rojos, Ray Knight, le dijo a Crawford que estaba 100% detrás de él y Rippley y que haría lo que quisieran, y dijo que estaban bien para irse a casa. Crawford-más tarde admitió que estaba en shock y que estaba pilotando en algún grado-dijo que planeaba ir con dos árbitros y jugar el juego cuando los lanzadores iniciales estuvieran listos.

En ese momento, el Caballo y los jugadores intervinieron. De Tim Sullivan, escribiendo esa noche para el Cincinnati Enquirer:

En una tarde en que los árbitros eran incapaces de opiniones desapasionadas, cayó en manos de los jugadores y gerentes proporcionar perspectiva . . . . «Barry (Larkin) me lo dijo en voz baja y con mucha emoción: Ray, he tenido muchas muertes en mi familia. Con buena conciencia, por respeto a la vida, no puedo salir.»

Larkin y el jardinero Eric Davis luego fueron a la habitación de los árbitros detrás del plato para ofrecer sus condolencias y expresar sus preocupaciones.

Unos minutos más tarde, Crawford canceló el juego, citando las emociones de todos los involucrados. «Probablemente sea un poco traumático», dijo.

No todos fueron tan reflexivos como Barry Larkin, Eric Davis y Ray Knight. La dueña de los Rojos, Marge Schott, sintió que todo esto le había pasado a ella.

«Me siento engañado», dijo Schott, » Esto no se supone que nos pase a nosotros, no en Cincinnati. Este es nuestro día, nuestra tradición, nuestro equipo.»Había nevado esa mañana, amenazando el día de apertura, y Schott dijo:» Primera nieve, ahora esto. Schott llamó a la oficina de la Liga Nacional y se quejó a la Vicepresidenta Katy Feeney, diciendo: «Esto es una locura, te lo digo . . . no te imaginas los abucheos que están pasando aquí. ¿Por qué no podemos jugar el juego? Este hombre no querría decepcionar a 50.000 fans.»Schott dijo más tarde,» Nunca volveremos a jugar el Día de los Inocentes», dijo Schott más tarde.

Un mes más tarde, Schott sería captado en cámara alabando a Adolf Hitler, diciendo: «Todo el mundo sabe que era bueno al principio, pero fue demasiado lejos.»Sería suspendida de la propiedad activa por dos años.

Quizás su juego más notable como árbitro llegó durante el sexto juego de la Serie Mundial de 1977. Ese fue el juego en el que Reggie Jackson bateó tres jonrones de tres lanzadores de los Dodgers diferentes. El mánager de los Dodgers, Tommy Lasorda, contó más tarde la historia de que, después del primer jonrón de Jackson frente a Burt Hooton, Lasorda le preguntó a McSherry durante un cambio de lanzamiento a quién debía traer del bullpen. McSherry dijo que Lasorda debería traer a Elías Sosa. Lasorda iba a traer a Sosa de todos modos, solo eran bromas, pero durante años bromeaba con McSherry diciendo que era su culpa que Sosa renunciara al segundo hogar de la noche de Jackson.

Después de su muerte, se reveló que McSherry tenía una cita con el médico programada para el día siguiente. Fue un seguimiento debido al hecho de que le habían diagnosticado una arritmia cardíaca. McSherry también pesaba más de 300 libras, y después del incidente, las Grandes Ligas de Béisbol comenzaron a requerir que sus árbitros estuvieran más en forma física. Mientras que algunos árbitros veteranos lo son, al parecer, dado un poco de margen de maniobra en este sentido, casi todos los árbitros recién contratados desde la década de 1990 han estado en mejor forma de lo que se podría ver típicamente en los hombres de azul en generaciones anteriores.

McSherry no fue recordado solo por su muerte, sin embargo. La Liga Nacional retiró su número 10 (desde entonces ha sido reeditado después de que la MLB asumiera la supervisión de los árbitros). Los Mets llevaban un parche en sus mangas esa temporada en su honor. Los Rojos llamaron a la sala de árbitros del Estadio Riverfront en su honor.

Aún así, cualquiera que fuera fanático del béisbol en 1996 recordará para siempre la tragedia de esa tarde. También, obviamente, la gente que estaba en el estadio ese día.

«Vi morir a un hombre hoy», dijo el lanzador de los Rojos Pete Schourek en ese momento. Al igual que miles más. Es algo que siempre recordarán.

También hoy en la historia del béisbol:

1950: Las Estrellas de Hollywood de la Liga de la Costa del Pacífico usan pantalones cortos y camisas de rayón como su uniforme del día de Apertura. En 1976, los Medias Blancas harán lo mismo, con mucha mayor notoriedad.

1962: La estrella del baloncesto universitario Dave DeBusschere firma como lanzador con los Medias Blancas. Compilará un récord de 3-4 en 36 apariciones con Chicago en 1962 y 1963 y lanzará en 67 partidos de ligas menores entre 1964 y 1965, ganando 15 partidos en cada una de esas dos temporadas. Hace todo esto mientras comienza su carrera en la NBA con los Pistons en la temporada 1962-63. Se dedica a tiempo completo al baloncesto en 1966 y continúa disfrutando de una carrera en el Salón de la Fama con los Pistons y los Knicks.

1963: Los Mets compran el contrato de Duke Snider a Los Dodgers de Los Ángeles por 4 40,000, trayendo al Duke de vuelta a Nueva York, donde comenzó su carrera.

1969: Los Pilotos de Seattle intercambian al jardinero de ligas menores Lou Piniella a su equipo de expansión, los Reales de Kansas City, por el jardinero Steve Whitaker y el lanzador John Gelnar. Piniella ganará el Premio Novato del Año en Kansas City.

1987: Dwight Gooden, lanzador de los Mets, evita la suspensión por abuso de sustancias aceptando ingresar a un centro de rehabilitación de drogas. Gooden se perderá los dos primeros meses de la temporada, haciendo su primera salida el 5 de junio. Ganará 15 partidos ese año.

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