» todo lo que sabía sobre el cerebro, cómo rebanar…»- R. Chenevix (frenólogo), 1828.

La frenología era una facultad de psicología, teoría del cerebro y ciencia de la lectura de caracteres, lo que los frenólogos del siglo XIX llamaban «la única ciencia verdadera de la mente». La frenología se derivó de las teorías del médico vienés idiosincrático Franz Joseph Gall (1758-1828). Los principios básicos del sistema de Gall fueron:

1.El cerebro es el órgano de la mente.

2. La mente está compuesta de múltiples facultades innatas distintas.

3. Debido a que son distintos, cada facultad debe tener un asiento u «órgano» separado en el cerebro.

4. El tamaño de un órgano, siendo iguales otras cosas, es una medida de su poder.

5. La forma del cerebro está determinada por el desarrollo de los diversos órganos.

6. A medida que el cráneo toma su forma del cerebro, la superficie del cráneo se puede leer como un índice preciso de aptitudes y tendencias psicológicas.

Por lo tanto, se creía que al examinar la forma y la irregularidad de una cabeza o cráneo, se podía descubrir el desarrollo de los «órganos» cerebrales particulares responsables de diferentes aptitudes intelectuales y rasgos de carácter. Por ejemplo, una protuberancia prominente en la frente en la posición atribuida al órgano de Benevolencia estaba destinada a indicar que el individuo tenía un órgano de Benevolencia «bien desarrollado» y, por lo tanto, se esperaría que exhibiera un comportamiento benevolente.

Sin embargo, al igual que muchas ciencias populares, Gall y los frenólogos buscaron solo confirmaciones para sus hipótesis y no aplicaron el mismo estándar a la evidencia contradictoria. Cualquier evidencia o anécdota que pareciera confirmar la ciencia fue aceptada rápida y vociferantemente como «prueba» de la «verdad» de la frenología. Al mismo tiempo, los hallazgos contradictorios, como una persona no muy benevolente y desagradable que tiene un órgano de Benevolencia bien desarrollado, siempre se explicaban. Esto se hacía a menudo afirmando que la actividad de otros órganos contrarrestaba la Benevolencia. Lo que nunca fue aceptado por los frenólogos, sin embargo, fue que admitir que la actividad de una facultad en particular podía ser independiente del tamaño de su órgano socavaba las suposiciones más fundamentales de la ciencia y, por lo tanto, hacía que todas sus conclusiones fueran inconsistentes y carecieran de sentido.

La frenología de Gran Bretaña se extendió a América y Francia en la década de 1830 y en la década de 1840 se reintrodujo en Alemania. Se hizo mucho más exitoso en Estados Unidos. La frenología murió en Gran Bretaña a principios de la década de 1850, pero un nuevo movimiento fue reintroducido en Gran Bretaña por los «cazadores frenológicos» estadounidenses en las décadas de 1860 y 1870. Los cazadores habían comenzado a dar conferencias y leer cabezas por honorarios en Nueva York en la década de 1830. Su frenología fue tomada totalmente de las modificaciones británicas del sistema de Gall. The Fowlers recorrió Gran Bretaña en una exitosa gira de conferencias antes de establecer varias instituciones frenológicas, sociedades y empresas editoriales. Menos pretencioso científicamente y más abiertamente emprendedor, es en gran medida esta frenología de los últimos días cuyos restos aún se ven hoy en día. Un busto frenológico en una tienda de antigüedades llevará casi invariablemente la etiqueta «L. N. Fowler». Este último movimiento frenológico fue el responsable de la manía antropométrica (lectura de la cabeza) del último siglo XIX y sus conocidas preocupaciones antropológicas / raciales. El movimiento frenológico temprano se preocupaba más por proporcionar a los practicantes afirmaciones de certeza epistemológica y autoridad intelectual que por disociar a las razas humanas.
La frenología evolucionó a un espacio cultural cada vez más amplio con el tiempo, comenzando con Gall y las más altas élites científicas, sociales y culturales, desde Goethe hasta el rey de Prusia, las sociedades frenológicas de clase media británica y estadounidense científicamente pretenciosas de George Combe y, finalmente, los «profesores» prácticos de mala reputación de frenología, leyendo cabezas con fines de lucro y el público masivo de los Cazadores de aves hasta los albores del siglo XX. Los llamados frenólogos «prácticos», como los cazadores de aves, superaron con creces, a la larga, a los médicos interesados, a los frenólogos científicamente pretendientes y teóricos. Muchos textos originales están disponibles en este sitio que retratan una amplia gama de literatura frenológica, desde cejas altas hasta cejas bajas.

Durante el primer apogeo de la frenología en las décadas de 1820 a 1840, muchos empleadores podían exigir una referencia de carácter a un frenólogo local para asegurarse de que un posible empleado fuera honesto y trabajador. Esta creencia de que las protuberancias en el cráneo proporcionaban un índice preciso de talentos y habilidades fue particularmente instada a ser aplicada a la educación y la reforma penal. Los frenólogos, no muy diferentes de los que hoy en día creen en fuertes demarcaciones en los cerebros «izquierdo» o «derecho», pensaron que podían determinar la carrera más adecuada para los jóvenes y emparejar a los posibles compañeros con mayor precisión que el «amor pasado de moda». Visitar a un frenólogo era similar a buscar el consejo de los llamados psíquicos, clarividentes o astrólogos de hoy. Un frenólogo era alguien que afirmaba tener acceso a conocimientos especiales sobre las personas. Los ignorantes y crédulos eran particularmente susceptibles a las pretensiones de los frenólogos.

En lugar de retratar la frenología como si hubiera sucumbido a un progreso inexorable de la ‘ciencia’ o representar a los victorianos como si se hubieran vuelto menos ‘crédulos’, se puede entender que la frenología se ha difundido y absorbido en una gran cantidad de otras prácticas y tradiciones, ya que muchos de sus componentes siguen vivos. Alison Winter utiliza un enfoque similar para entender la ‘desaparición’ del hipnotismo. La frenología, como todas las modas populares, finalmente pasó de moda entre los adinerados que la habían abrazado anteriormente. Ha degenerado en una secta de extremistas celosos. Muchos de los frenólogos de la primera generación no pudieron transmitir su conocimiento desacreditado a una nueva generación que tenía muchas más oportunidades de participar en las ciencias populares. Sin embargo, la Sociedad Frenológica Británica (fundada por L. N. Fowler en 1887) no se disolvió hasta 1967.

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Última modificación 2000