«Estaba trabajando en Sixth Avenue y West Fourth Street en una especie de salón de tatuajes sucio y mugriento», recuerda el artista del tatuaje Keith «Bang Bang» McCurdy de la primera vez que conoció a la estrella de la portada de abril de Vogue, Rihanna, hace casi 10 años. «Fue justo cuando salió ‘Umbrella’. La conocí, la tatué, luego fui a casa y busqué en Google su nombre.»Ahora, por supuesto, está un poco más familiarizado con el icono de la moda. «Ella es la mierda, hombre. Su estilo es jodidamente genial.»

El primer tatuaje del dúo, un verso sánscrito grabado en la cadera y el muslo derecho de Rihanna, no es el más visible o conocido. Ese honor es para el tatuaje de mano inspirado en la henna, o la pistola debajo de su brazo derecho, o incluso el alegre «Shhh». . . «en una mandona dedo (todo hecho por Bang Bang). Pero es un tatuaje que lanzó mil más. Desde ese primer encuentro, Bang Bang ha sido responsable de un porcentaje considerable de tatuajes de celebridades conocidas. El delicado y feroz león de dedo puntero de Cara Delevingne, el elegante «Paraíso» de Adele, incluso el «Perdón»de Justin Bieber, todo fue hecho por el tatuador famoso de la puerta de al lado. Ahora, además de su salón homónimo del Soho, Bang Bang tiene su propio libro, Bang Bang: Mi vida en tinta; una pierna tatuada con autógrafos de celebridades; y una nueva tienda (¡o dos!) en el horizonte (todavía está decidiendo una ciudad, pero los inversores están a bordo).

Y todo comenzó con Rihanna, que obtuvo su nombre de su perforador de pezones (naturalmente). Ella lo refirió a Katy Perry, y Swizz Beatz, y Delevingne; de las Caras del mundo vienen los Kylies. (Kendall Jenner fue entintada en la tienda por un empleado; Kim Kardashian West, sin embargo, no tiene tatuajes, ya que dijo que el arte corporal es como poner «una calcomanía en el parachoques de un Bentley».») Con este tipo de demanda de celebridades, es difícil para las personas normales y no famosas obtener una cita con el propio Bang Bang, aunque su equipo está disponible seis días a la semana en su tienda. «Ya ni siquiera me tatúo tanto», dice. Él y su equipo abren su horario de dos semanas cada seis meses a un año, durante el cual tomará consultas. Después de eso, sin embargo, la ventana se cierra de golpe. «Planificaré tal vez 300 horas de trabajo», dice, » pero es solo para cinco personas.»

Para los excepcionalmente talentosos y particularmente hermosos, sin embargo, las reglas son diferentes. «Cuando Rihanna llama, estoy disponible», dice Bang Bang. «Abrí la tienda cuando estaba cerrada para Kylie.»Para Bieber, incluso voló todo el camino a Panamá en un momento dado para darle la considerable cruz gótica en el centro de su pecho. Perry lo contrata por semanas. Él se une a su gira, y tatúa a sus bailarines mientras él está en ella, y ella paga generosamente toda la cuenta.

Bang Bang ciertamente tiene rango: Pintó las mangas temporales de flor de cerezo de Delevingne para la Gala Met 2015, y esta semana lo encuentra en Disneyland con los jugadores de la NFL Odell Beckham, Jr. y Von Miller. «Voy a tatuar a Odell toda la semana en la casa de Drake», dice, y luego hace una pausa. «No tiene sentido. Pero aparentemente va a suceder.»Will Drake be there? «No tengo ni idea . . . pasan cosas raras.»Pero para que nadie piense que está en él por la fama o la proximidad, su ambiente es decididamente menos fanático, más relajado. «Me conecto con esta gente, ¿sabes? Haces amigos en el trabajo.»

Por supuesto, no es solo ese factor de tiempo y lugar correctos lo que ha llevado a Bang Bang a donde está. Su trabajo (mejor visto en el Instagram de la tienda) es hiperrealista, como un cierre de mandril para el antebrazo. Y, al igual que un original de Chuck Close, no son baratos: Una hora con Bang Bang cuesta aproximadamente lo mismo que una bolsa de Givenchy.

«Uno de mis grandes objetivos era tender un puente entre el tatuaje y la moda», dice. Funcionó: Bang Bang ha tatuado al menos cuatro estrellas de la portada de Vogue (esta es la tercera aparición de Rihanna) e innumerables chicas y chicos que han aparecido dentro (¿hemos mencionado a Selena Gómez y Rita Ora?). Cuando se le señala su popularidad con Vogue, simplemente sacude la cabeza y sonríe. «Por eso hacemos esto. ¡Esa es la sensación más genial del mundo!»

Bang Bang Tattoo, 328 Broome Street, Nueva York, Nueva York; bangbangforever.com.

Kendall Jenner, Cara Delevingne y más de la Marina de Rihanna rinden homenaje a «Trabajo»: