El brote inicial de la enfermedad tuvo lugar en el complejo Regency Park, que tenía 69 unidades de apartamentos organizados en tres grupos de tres pisos de altura, ubicados en Kew Gardens, en el distrito de Queens de la ciudad de Nueva York. Los médicos que habían visto a los pacientes a principios de 1946 habían asumido que estaban lidiando con una forma atípica de varicela, pero se dio cuenta de que estaban lidiando con una epidemia localizada de orígenes desconocidos a partir del verano de ese año. Los médicos sondearon a los residentes del edificio y encontraron que había habido 124 casos de esta enfermedad entre enero y octubre entre las 2,000 personas que vivían en el complejo, alcanzando un pico de más de 20 casos reportados en julio. Los individuos afectados por la enfermedad variaron en edad de 3 meses a 71, hombres y mujeres se vieron afectados por igual y la incidencia entre los adultos (6,5% de los 1.400 mayores de 15 años) superó la de los niños de 14 años y menores (5,3%).

Los individuos primero tendrían una pequeña lesión en el sitio de la picadura de insecto, que eventualmente dejaría una pequeña cicatriz. Los ganglios linfáticos se agrandaban y aproximadamente una semana después de la mordedura inicial, los pacientes comenzaban a experimentar escalofríos, fiebre y dolores de cabeza, acompañados de una erupción maculopapular. La erupción duraría aproximadamente una semana, y el progreso completo desde la lesión hasta la recuperación suele ser de tres semanas. Desde una perspectiva epidemiológica, se consideraron varias características correlacionadas con la condición. Los hombres y las mujeres se vieron afectados por igual y no había ninguna conexión aparente con la ocupación o la asistencia a la escuela. Los individuos obtenían sus comidas en varias fuentes diferentes, y otras personas que vivían en otros lugares y compraban sus alimentos en estos mismos lugares no se habían visto afectadas. Se analizaron el suministro de agua y la leche consumida allí, sin hallazgos inusuales. Había perreras en el área y algunos inquilinos tenían perros como mascotas, pero una inspección de los animales no encontró garrapatas ni insectos.

Muchos residentes habían reportado la presencia de ratones en y alrededor de los apartamentos, especialmente en los sótanos de los edificios cerca de los incineradores, donde se encontraron ratones vivos y muertos. La basura desechada a través de conductos de incineración debía quemarse diariamente, y las cenizas eran transportadas por el Departamento de Saneamiento de la Ciudad de Nueva York. Debido a la escasez de mano de obra, el material no se quemaba regularmente, dejando suficiente comida para los roedores. Ratones quedaron atrapados en apartamentos y cerca de los incineradores y se encontraron anticuerpos contra la viruela rickettsial en su sangre. Visitando el complejo con el especialista en control de plagas y entomólogo autodidacta Charles Pomerantz, Huebner peló el papel tapiz para encontrar las paredes llenas de ácaros, tanto que los inquilinos dijeron que «las paredes tenían movimiento». Se recolectaron los ácaros y se aislaron cepas de rickettsias de algunos de ellos, con el nombre de Rickettsia akari dado al organismo.

Los funcionarios de salud pública tomaron medidas para prevenir nuevos brotes de la enfermedad. Se les dijo a los operadores de los edificios que se aseguraran de que los incineradores se dispararan regularmente para garantizar que los alimentos disponibles para los ratones que albergaban la enfermedad se eliminaran lo más rápida y completamente posible. Se emprendieron medidas de control de plagas a través del Departamento de Salud de la Ciudad de Nueva York y su comisionado Israel Weinstein para eliminar los ratones dentro y alrededor de los edificios con la cooperación de los propietarios.

Otros 20 casos de rickettsialp se descubrieron en otra parte de la ciudad de Nueva York durante la investigación del brote de Queens, incluidos 10 casos encontrados en un edificio de apartamentos en el Bronx que originalmente habían sido diagnosticados como varicela atípica. Se encontraron ratones en el sótano de este edificio, así como ácaros pertenecientes a la misma clase encontrados en Queens. Además de los casos iniciales del primer brote en Queens, se diagnosticaron más de 500 casos de la enfermedad en la ciudad de Nueva York de 1947 a 1951.