Las ratas con cresta africana son bolas de pelusa del tamaño de un conejo con caras entrañables y un ronroneo parecido a un gato. Pero también son altamente venenosas, su piel cargada con una toxina tan poderosa que solo unos pocos miligramos son lo suficientemente mortales como para matar a un humano.

Las ratas no producen el veneno por sí mismas. Más bien, lo toman prestado de una planta venenosa masticando la corteza, mezclando la toxina con su saliva y luego arreglando el líquido letal en rayas de pelos especializados en sus flancos, muestra un nuevo estudio.

Algunas especies de mamíferos, como musarañas, lunares y murciélagos vampiros, poseen una saliva tóxica, mientras que los loris lentos, el único primate venenoso, crían su veneno en casa mezclando saliva con una secreción de sus axilas. Pero la rata crestada (Lophiomys imhausi) es el único mamífero que obtiene su protección venenosa directamente de las plantas.

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En 2011, los biólogos propusieron que las ratas extrajeran su veneno masticando corteza del árbol de flechas venenosas (Acokanthera schimperi) y luego aplicaran la sustancia tóxica lamiendo pelos especializados que los roedores muestran cuando están amenazados. La corteza de este árbol contiene cardenólidos, compuestos que también se encuentran en la dedalera (Digitalis purpurea) y que son altamente tóxicos para la mayoría de los mamíferos. Se usan dosis muy pequeñas de cardenólidos en medicamentos para el corazón, como digitálicos, para corregir arritmias, pero cantidades más altas pueden causar vómitos, convulsiones, dificultades respiratorias y paro cardíaco. El contacto oral con los pelos envenenados de las ratas puede ser fatal, y los perros han muerto después de atacar a las ratas con cresta, escribieron los científicos.

Pero la investigación de 2011 describió el masticar corteza y lamer el pelo en una sola rata, por lo que los investigadores no sabían cuán extendido estaba este comportamiento en la especie, dijo Denise Dearing, coautora del nuevo estudio y Profesora Distinguida de Ciencias Biológicas en la Universidad de Utah, en un comunicado.

Para el nuevo estudio, los investigadores capturaron 25 ratas en Kenia y las mantuvieron temporalmente en cautiverio, instalando cámaras en los recintos de los animales y analizando casi 1,000 horas de imágenes del comportamiento de las ratas: 447 horas diurnas y 525 horas nocturnas. Observaron 10 ratas que masticaban la corteza de A. schimperi, aplicaban saliva cargada de toxinas en su pelaje y no parecían afectadas por el veneno, según el estudio. Las ratas con cresta tienen «un estómago inusual de cuatro cámaras con una densa comunidad bacteriana», por lo que es posible que los microbios intestinales rompan los cardenólidos y eviten que las toxinas enfermen a las ratas, informaron los autores del estudio.

Estas toxinas, y la coloración de advertencia de las ratas, son probablemente más efectivas contra los depredadores que atacan mordiendo, como hienas, chacales y leopardos, dijo la autora principal del estudio Sara Weinstein, becaria Postdoctoral Smithsonian-Mpala del Instituto Smithsonian y la Universidad de Utah.

«El sistema de defensa de las ratas es probablemente mucho menos efectivo contra un depredador que ataca desde arriba y puede evitar los pelos venenosos en los lados de la rata agarrándose con garras», dijo Weinstein a Live Science en un correo electrónico.

Los científicos también se sorprendieron al saber que las ratas, que se cree que son solitarias, vivían monógamas en parejas macho — hembra, pasando más del 50% de su tiempo juntas y comunicándose con una gama de sonidos que incluían chirridos y ronroneos. Sin embargo, la aplicación de toxinas no era una actividad compartida, explicó Weinstein.

«Solo observamos ratas que se ungían a sí mismas, incluso en parejas», dijo. «Más estudios de comportamiento, en particular el secuestro en ratas muy jóvenes, podrían ser muy interesantes.»

Como la rata crestada rara vez se vislumbra en la naturaleza, los científicos todavía no están seguros sobre el número de poblaciones de ratas y el estado de conservación. Sin embargo, con la creciente invasión y remodelación de los hogares forestales de las ratas por parte de los seres humanos, los riesgos para los animales han aumentado en la última década, dijo Bernard Agwanda, Conservador de Mamíferos en los Museos de Kenia, y coautor de este estudio y del artículo de 2011.

«Estamos examinando una amplia gama de preguntas influenciadas por el cambio de hábitat», explicó. «Necesitamos entender cómo afecta eso a su supervivencia.»

Publicado originalmente en Live Science.