El arquitecto del Proceso está comiendo una ensalada en medio del campus de la Universidad de Stanford. Está vestido con varios tonos de jeans azul oscuro, una camisa a cuadros vichy azul, un suéter azul con cuello en V, calcetines con anillos azules. Esto no es por accidente; ha simplificado sus opciones de ropa, por lo que vestirse es una distracción mínima de pensar en esfuerzos más importantes. Como las dos clases de posgrado que da en la escuela de negocios de Stanford. O las diversas startups en las que se ha interesado. O su próxima aventura a algún tramo remoto de desierto o costa fuera de la red. Tal vez incluso su próximo gran experimento construyendo un equipo de baloncesto de campeonato.

A lo que Sam Hinkie no está dedicando gran parte de su corteza cerebral es a encontrar una manera de volver a dirigir una franquicia de la NBA. No se opondría a una repetición de su innovador turno como presidente y gerente general de los Philadelphia 76ers, la franquicia que condujo resueltamente hacia la parte inferior de la clasificación durante tres temporadas consecutivas para recoger tantas selecciones futuras de alto valor como pudiera para seleccionar a la Próxima Superestrella. O tres.

Simplemente no es una prioridad. Tampoco lo es compartir sus pensamientos sobre cómo su gran experimento con los Sixers ha evolucionado sin él o, en el registro, mucho de cualquier otra cosa que involucre a la NBA. Incluso una simple instantánea de su existencia actual es probablemente más de lo que preferiría después de aceptar reunirse para almorzar.

Otros ejecutivos de la NBA, sin embargo, estuvieron más que felices de compartir sus pensamientos sobre el trabajo de Hinkie con los 76ers y si debería considerarse un éxito. Varios de ellos se acurrucaron mientras exploraban el Phil Knight Invitational en Portland, Oregón, en noviembre para debatir los pros y los contras de lo que Hinkie forjó.

Si bien las opiniones variaron, estuvieron de acuerdo en una cosa: La salud de Joel Embiid, el gran hombre trascendente y el primer y único All-Star producido por la acumulación de selecciones de Ls y draft de Hinkie, es fundamental para que El Proceso alcance El Cumplimiento.

«Tengo respeto por lo que hizo porque tenía un plan y se quedó con él», dijo un Gerente general de la Conferencia Oeste que habló favorablemente de Hinkie. «Se necesitaron pelotas para hacer lo que hizo. Sí, pero si no hubieran reclutado a Embiid, el experimento habría sido un fracaso colosal. Mira su historial cuando salga. Si Embiid no puede mantenerse sano, serán horribles.»

El plan para cada equipo que espera construir un contendiente al campeonato es el mismo: formar un núcleo de dos o tres superestrellas, rodearlas de talento de apoyo, contratar un cuerpo técnico que pueda fusionarlo todo y esperar que nadie se lesione. El primer orden del día, por supuesto, es aterrizar a las superestrellas. Gracias al tope salarial de la NBA y a las reglas de contrato de jugadores, eso es infinitamente más fácil de hacer a través del draft que en la agencia libre. La gran mayoría de los jugadores de la franquicia fueron una de las cinco mejores selecciones en su respectiva clase de draft.

Hinkie se hizo cargo de una franquicia que explotó la débil Conferencia Este al llegar a los playoffs cinco veces en los 10 años anteriores a pesar de que solo terminó arriba .500 dos veces. La deconstrucción que Hinkie supervisaría inadvertidamente comenzó el verano anterior cuando los 76ers cambiaron por el centro All-Star de 25 años Andrew Bynum, quien estaba en el último año de un acuerdo que firmó con los Lakers. La distinción de ese intercambio y los hechos por Hinkie: Los Sixers renunciaron a una elección de primera ronda protegida en el acuerdo de cuatro equipos en lugar de adquirir uno. Una lesión en la rodilla impidió que Bynum jugara un minuto para los 76ers, y Hinkie lo dejó ir como agente libre, valorando el salario de 16,1 millones de dólares que salía de los libros más.

La esencia de la estrategia de Hinkie era simple: adquirir tantas elecciones de lotería como sea posible, por cualquier medio necesario, para tomar múltiples tomas a las superestrellas de reclutamiento. Con la lotería del draft de la NBA diseñada para recompensar a los peores equipos con las mayores probabilidades, Hinkie reunió sin disculpas a los equipos construidos para perder y retuvo el espacio de límite salarial para hacer de los 76ers un socio comercial bienvenido para los equipos que buscan deshacerse de contratos onerosos. Eso le proporcionó los medios para exigir un precio a los equipos con limitaciones de gorra con la esperanza de utilizar a los Sixers y su amplia sala de gorra como tercer socio comercial para completar un acuerdo: una futura elección de primera ronda o, si nada más, la opción de intercambiar lugares en el draft.

Todos los equipos construidos por Hinkie perdieron 47-199 durante tres temporadas, y las maniobras (27 operaciones) resultaron en cinco selecciones de lotería que Hinkie usó y al menos dos más (las selecciones No.1 de 2016 y 2017, Ben Simmons y Markelle Fultz) cuya adquisición se puede atribuir a su giro y negociación.

Un contingente sorprendentemente vocal de fanáticos de los 76ers no solo toleró la abyecta derrota, sino que la abrazaron como el pasaje secreto a un campeonato de la NBA, algo que Filadelfia había disfrutado por última vez 30 años antes de la contratación de Hinkie.

Un contingente igualmente vocal entre los propietarios, sin embargo, comenzó a dar a conocer sus sentimientos al comisionado de la NBA Adam Silver de que el descarado tanque de los Sixers estaba dañando su toma colectiva en los torniquetes. Los 76ers pasaron del puesto 18 en la liga en asistencia promedio general en 2012-13 al 29 en 2013-14, el 30 en 2014-15 y el 28 en 2015-16.

«No tenían que ser tan malos», dijo un propietario. «Fue un poco exagerado. Fue un flaco favor para sus jugadores. No se les dio la oportunidad de ser buenos. Sus dueños me dijeron: ‘No teníamos que ser tan malos.'»

La NBA aparentemente les dijo a los 76ers que moderaran su esfuerzo desenfrenado por perder.

«La oficina de la liga les dijo varias veces, ‘Es demasiado'», dijo un segundo GM de la Conferencia Oeste. «A Sam no se le ocurrió nada original. La gente lo ha sido durante años. Simplemente no llegaron a los extremos que Sam hizo. A la liga no le importa si ganas 22 partidos; simplemente no quieren que ganes 15. Es óptica. Se frotó las narices de todo el mundo hasta el punto de que la liga tenía que hacer algo.

Mientras que el propietario principal de Sixers, Josh Harris, firmó el gran experimento de Hinkie al principio, las fuentes de la liga dicen que cedió a la presión de la oficina de la NBA y contrató al ex propietario de Phoenix Suns y GM Jerry Colangelo como presidente de operaciones de baloncesto en diciembre de 2015. Hinkie renunció cuatro meses después, presentando una carta de renuncia de 13 páginas a los 12 socios del equipo. Citaba al inversor Warren Buffet y al físico Max Planck y hacía referencia a un Reloj de 10.000 Años y a un pájaro neozelandés de 400 libras que no volaba conocido como moa.

Los discípulos torcidos de Hinkie, que lo veían como el sumo sacerdote de una iglesia que ofrecía matemáticas superiores y pensamiento novedoso como la escalera celestial al Trofeo Larry O’Brien, lo amaban aún más por ello. Los que cuestionaron sus métodos lo tomaron como confirmación de que era demasiado esotérico para su propio bien, y el de la NBA.

Los Sixers fueron directamente convencionales a continuación, contratando al hijo de Colangelo, Bryan, un ex GM de los Suns y los Raptors, para suceder a Hinkie, para disgusto de sus seguidores. Y el verano pasado, la liga tomó medidas para desalentar a cualquier imitador de Hinkie alterando sus reglas de la lotería borrador. A partir de 2019, los tres equipos con los peores registros tendrán la misma oportunidad, el 14 por ciento, de obtener la elección No.1.

Avance rápido hasta hoy, y Hinkie es profesor y consultor del mundo de la tecnología, los 76ers están rondando .500 y otros GM se han quedado para debatir exactamente cómo debe recordarse el mandato de Hinkie.

Sus antiguos compañeros caen aproximadamente en tres campos: aquellos que dicen que el experimento fracasó porque los múltiples años de perder aún no han elevado a los 76ers por encima de la mediocridad, aquellos que creen que todavía es demasiado pronto para decirlo y aquellos que consideran que el experimento ha terminado porque Hinkie ya no lo está llevando a cabo.

Sin embargo, puede estar seguro: Los gerentes generales y los propietarios de toda la liga están vigilando a los Sixers para ver si los activos adquiridos por Hinkie alguna vez producen el resultado deseado.

Para evaluar el legado de Hinkie, uno debe comenzar comparando a los jugadores seleccionados por Hinkie con los que podría haber tomado. Un mapa de todas las selecciones que adquirió, volteó o cambió se asemeja al organigrama de una corporación.

Marcó el tono desde su primer draft, repartiendo al base de las Estrellas Jrue Holiday a Nueva Orleans para dos selecciones de primera ronda, la primera de las cuales pasó con Nerlens Noel en el número 6. Luego usó la propia elección de los Sixers para tomar al base Michael Carter-Williams en el número 11.

Para los GMs consultados en el torneo Phil Knight, la selección de Carter-Williams fue un soplo, ya que los Sixers podrían haber tenido uno de dos grandes hombres de calidad: el centro Thunder Steven Adams (12) o el centro All—Pro Jazz Rudy Gobert (27) y el delantero All-Pro Giannis Antetokounmpo (15). Lo que el GMs no tuvo en cuenta, sin embargo, es que Hinkie movió a Carter-Williams antes de que su honor de Novato del Año perdiera su brillo para lo que ahora es la elección de primera ronda de los Lakers 2018. Claro, Hinkie perdió la oportunidad de llevarse a una verdadera superestrella en Antetokounmpo, pero también adquirió una selección de lotería para un jugador de rol ahora en su cuarto equipo.

Mientras Hinkie no intercambió a Noel, Colangelo lo hizo, enviándolo a los Dallas Mavericks en la fecha límite de intercambio del año pasado por Justin Anderson, un par de selecciones condicionales de segunda ronda y el contrato de vencimiento de Andrew Bogut. Después de caerse de la rotación del entrenador en jefe de Dallas Rick Carlisle esta temporada, Noel fue atrapado colándose en la sala de prensa en el medio tiempo para comer un perro caliente. Poco después, los Mavericks anunciaron que Noel se sometería a una cirugía en el pulgar y que se perdería varias semanas.

Por otra parte, Noel no era el único activo que Hinkie derivaba de Holiday. También tomó una futura selección de primera ronda de los Pelícanos que transformó en Darío Saric y otra selección de primera ronda, que los Sixers posteriormente intercambiaron con los Kings y se unieron con otro jugador de primera ronda para enganchar a Fultz.

La única elección que Hinkie hizo que ofrece poco consuelo es Jahlil Okafor de Duke, a quien obtuvo el tercer lugar en la general en 2015. Las alternativas incluyeron al All-Star Kristaps Porzingis (cuarto), al centro de la piedra angular de los Pacers Myles Turner (11) y al preciado guardia de tiro de los Phoenix Suns Devin Booker (13). Después de que Okafor luchara por conseguir tiempo de juego en la concurrida pista delantera de los Sixers, Colangelo lo repartió a los Nets a principios de esta temporada con Nik Stauskas y una elección de segunda ronda para el ala-pívot de reserva de 30 años Trevor Booker.

Más allá de la producción inconsistente de las selecciones de lotería de los Sixers, el GMs también cuestionó el retorno de la acumulación de selecciones de segunda ronda de Hinkie. En tres draft, Hinkie recolectó y usó 12 selecciones de segunda ronda, pero solo una (Richaun Holmes) está actualmente en la lista. Por otro lado, dos jugadores no seleccionados, Robert Covington y TJ McConnell, no solo se quedaron atascados, sino que forman parte de la rotación regular. Covington ha comenzado como delantero pequeño las últimas dos temporadas, mientras que McConnell es un base de reserva que a menudo forma parte de la alineación final de Filadelfia.

Uno puede argumentar que Hinkie clavó el draft de 2014 al tomar a Embiid en tercer lugar en la general y cambiar la elección Número 10 (Elfrid Payton) por los derechos a la 12ª elección (Saric) y esa futura primera ronda de 2017. Aunque Embiid se perdió sus dos primeras temporadas recuperándose de un pie derecho roto, jugó solo 31 partidos la temporada pasada y ha pasado la mayor parte de esta temporada bajo una restricción de minutos para protegerse contra otro revés físico, es el único miembro de la clase del draft del 14 en ser nombrado All-Star.

«¿ Valió la pena todo?»dijo el ejecutivo de la oficina principal de un equipo de playoffs perenne. «Tienes que pasar algún tiempo en medio de esto para saber por lo que pasaron para decir eso con seguridad. Pero tienes a dos tipos que ya han rebotado en Nerlens y Jahlil, así que no puedes decir que lo clavaron.»

Esa es una evaluación. Un GM más joven de la Conferencia Oeste que cree que el enfoque de Hinkie tenía mérito tenía una visión más soleada: «Embiid es la pieza central. Es un monstruo si se mantiene sano. Todo descansa sobre sus hombros.»

Mientras que los críticos de Hinkie reconocen que el talento de redacción es una ciencia inexacta que ningún equipo ha dominado, una serie de agentes, ejecutivos, propietarios y antiguos empleados de Sixers se enfrentaron al mayor problema con sus habilidades administrativas. Lo retrataron como algo así como un recluso, que no se alojaba en el mismo hotel cuando viajaba con el equipo, que no cultivaba relaciones con los agentes ni proporcionaba suficiente supervisión de las listas de jóvenes que reunía y que adoptaba un enfoque fuerte en cada conversación comercial o negociación de contratos.

«Cuando los chicos comenzaron a meterse en problemas, no había estructura ni supervisión adulta», dijo un agente en referencia al incidente de conducción imprudente de Okafor y varias peleas en bares. «No tenía control sobre los jugadores. No iban a las reuniones, y llegaban tarde a todo.»

El ejecutivo de front office con destino a los playoffs tenía una impresión similar.

«No pusieron mucha estructura allí», dijo. «Ese es el problema con un enfoque como ese, cuando tus decisiones se basan estrictamente en números. No estás evaluando la cultura y el carácter. Hay tantas cosas que hay que manejar cuando tu equipo es tan joven. Tienes que contar con un apoyo que vaya más allá del puente de mando: desarrollo personal, desarrollo profesional, gestión familiar.»

Las personas cercanas a Hinkie dicen que deliberadamente mantuvo a los agentes, e incluso a algunos jugadores, a distancia. Acercarse a los jugadores de una plantilla que se reorganiza constantemente habría sido inútil, si no agotador emocionalmente. Mientras tanto, la riqueza de espacio de capitalización de los 76ers habría facilitado que los agentes los utilizaran como palanca en las negociaciones de contratos en otros lugares. Sin embargo, Hinkie no quería permitir eso porque eventualmente surgirían preguntas sobre por qué los Sixers no estaban aterrizando ninguno de sus supuestos objetivos de agente libre.

«Los agentes se quejaban conmigo todo el tiempo, ‘Solo tenemos un mercado de 29 equipos’, porque Sam no estaba buscando gastar dinero», dijo un segundo GM de la Conferencia Oeste.

Hinkie también agravó a los agentes al introducir un enfoque novedoso para los contratos de selecciones de segunda ronda y agentes libres: acuerdos plurianuales parcialmente garantizados. La idea desde el final de Hinkie era cambiar el atractivo de la seguridad a largo plazo por jugadores marginales, manteniendo el factor de riesgo para el equipo manejable.

A veces, eso hirió a Hinkie y a los 76ers con agentes molestos por esta nueva táctica de negociación. Algunos le devolvieron el dinero al negarse a compartir información con él o proporcionar acceso a sus jugadores, sin importar dónde se esperaba que cayeran en el draft. La negativa de Porzingis a visitar o hacer ejercicio para Filadelfia es un ejemplo; fuentes de la liga dicen que Hinkie tampoco tenía acceso completo a los registros médicos de Okafor antes de redactarlo.

«El medio ambiente era tan tóxico que los agentes, las escuelas y los equipos no querían tener nada que ver con él», dijo el GM de la segunda Conferencia Oeste.

Los ejecutivos que han pasado tiempo con Hinkie insisten en que era distante por elección, no por naturaleza.

«Sam podría haberse ayudado a sí mismo cultivando relaciones», dijo el primer GM de la Conferencia Oeste. «Tiene más personalidad de la que el público realmente conoce.»

Mientras Hinkie ofreció un vistazo de esa personalidad en su carta de renuncia, no ganó muchos conversos a sus caminos. Un propietario de un equipo de la Conferencia Este dijo que la carta, que no estaba destinada a ser compartida públicamente, dañaba las posibilidades de Hinkie de ser contratado para dirigir una franquicia de nuevo tanto como cualquier cosa que hiciera mientras estaba con los Sixers. Sin embargo, fuentes cercanas a Hinkie y de la liga dijeron que los propietarios y ejecutivos se acercaban rutinariamente a él para obtener asesoramiento. Varios vicepresidentes y propietarios de operaciones de baloncesto dijeron que lo contratarían, pero no lo pondrían a cargo.

Otros creen que Hinkie y el Proceso no tuvieron un juicio completo, y que no hizo nada malo tanto como la liga lo traicionó.

«Cambiaron claramente las reglas sobre Sam», dijo el ejecutivo de front office desde hace mucho tiempo. «Eso no fue todo por él. Si dura cinco meses más, tal vez todo se vea diferente y se le dé crédito por lo que están haciendo ahora.»

Fuentes familiarizadas con el pensamiento de Hinkie dijeron que su premisa es que, más que nada, los grandes jugadores de hoy en día quieren jugar con otros grandes jugadores. La clave es aterrizar uno y luego crear la oportunidad de aterrizar un segundo o tercero. Como él lo ve, abrir una gran cantidad de espacio para la gorra y esperar atraer estrellas establecidas a un equipo es mucho más arriesgado que esperar hacerlo bien en el draft. Las estadísticas dicen que con suficientes oscilaciones en la piñata de tiro, un Embiid eventualmente se caerá.

Mientras que ninguno de los GMs discute que Embiid es una superestrella en ciernes, no están listos para firmar su capacidad de mantenerse saludable para la rutina de 100 juegos que constituye una unidad de campeonato.

«Si juega más de 65 partidos en una temporada, deberían organizar una fiesta, porque no la veo», dijo un Gerente General de la Conferencia Este.

Simmons también ha mostrado signos de ser la segunda piedra angular, aunque sus limitaciones como tirador de salto y el récord de pérdida del equipo sin Embiid esta temporada (3-8) han planteado preocupaciones. Incluso si Simmons no es un jugador de franquicia de buena fe, la reserva de futuras selecciones de primera ronda que Hinkie dejó atrás ofrece munición para seguir cazando.

Hinkie, sin embargo, no hará esas elecciones. Tampoco tendrá la oportunidad de demostrar que una vez que el núcleo superestrella esté en su lugar, puede encajar hábilmente a los jugadores complementarios adecuados a los precios correctos a su alrededor para perseguir un título.

«Una vez que acumulaste a todos esos jugadores talentosos, ¿Sam fue capaz de cambiar el interruptor y convertirse en un verdadero GM?»preguntó el GM de la segunda Conferencia Oeste. «Porque no contratas al demolicionista para que haga la remodelación. Esos son dos trabajos diferentes con dos conjuntos de habilidades diferentes.»

Solo hay una forma de averiguar si Hinkie puede hacer ambas cosas. Algún propietario tendría que sacar al profesor Hinkie de Silicon Valley y darle otra oportunidad de hacer rodar un moa, Max Planck y el siguiente Embiid en una combinación ganadora.

Para cualquier persona interesada, lo puedes encontrar en el patio de Stanford, vestido de azul, comiendo una ensalada.