El nativo chino Poon Lim fue un mayordomo en un barco británico durante la Segunda Guerra Mundial que viajaba de Ciudad del Cabo a Surinam. Los alemanes interceptaron el barco a 750 millas al este del Amazonas, y un par de torpedos hundieron el barco en dos minutos. Lim fue el único hombre de los 53 a bordo que sobrevivió al ataque. Ostentaría el récord mundial de tiempo de supervivencia como náufrago a la deriva en el mar.

Nacido en Hainan, China, la mayor de una serie de islas en el mar del sur de China, Poon Lim asistió a la escuela, a diferencia de muchos otros niños de su edad, gracias a que sus hermanos enviaban dinero de sus trabajos en fábricas. A los 16 años, el padre de Lim, creyendo que la vida sería mejor en otro lugar y por temor a que Lim fuera reclutado para luchar contra los japoneses que avanzaban rápidamente, lo envió a unirse a uno de sus hermanos en un transporte de pasajeros británico, trabajando como grumete.

El barco en el que estaba Lim, el Ben Lomond, estaba armado pero se movía lentamente, y navegaba solo en su camino de Ciudad del Cabo a Surinam. El submarino alemán U-172 lo interceptó el 23 de noviembre y golpeó el barco con dos torpedos. Mientras el barco se hundía, Poon Lim agarró un chaleco salvavidas y saltó por la borda antes de que explotaran las calderas del barco.

Después de aproximadamente dos horas en el agua, encontró una balsa de madera de ocho pies cuadrados y se subió a ella. La balsa tenía varias latas de galletas, una jarra de cuarenta litros de agua, un poco de chocolate, una bolsa de terrones de azúcar, algunas bengalas, dos ollas de humo y una linterna.

Poon Lim inicialmente se mantuvo vivo bebiendo el agua y comiendo la comida en la balsa, pero más tarde recurrió a la pesca y la captura de agua de lluvia en una cubierta de chaleco salvavidas de lona. No sabía nadar muy bien y a menudo se ataba una cuerda del bote a su muñeca, en caso de que cayera al océano. Tomó un cable de la linterna y lo convirtió en un anzuelo, y usó una cuerda de cáñamo como hilo de pescar.

También cavó un clavo de las tablas de la balsa de madera y lo dobló en un anzuelo para peces más grandes. Cuando él capturó un pez, él la cortó con un cuchillo hizo de una lata de galletas y secar sobre una cáñamo línea sobre la balsa. Una vez, una gran tormenta golpeó y estropeó sus peces y ensució su agua. Poon, apenas vivo, atrapó un pájaro y bebió su sangre para sobrevivir.

Cuando vio tiburones, no nadó. En cambio, se dispuso a atraparlos. Usó los restos del siguiente pájaro que mató como cebo. El primer tiburón en captar el sabor tenía solo unos pocos pies de largo. Agarró el cebo y golpeó la línea con toda su fuerza, pero en preparación Poon Lim había trenzado la línea para que tuviera doble grosor. También se había envuelto las manos en un lienzo para poder hacer la captura.

El tiburón lo atacó después de llevarlo a bordo de la balsa, por lo que usó la jarra de agua medio llena de agua de mar como arma. Después de someter al tiburón, Poon Lim lo abrió y chupó la sangre de su hígado. Hacía días que no llovía, y no tenía agua; la sangre sacia su sed. Cortó las aletas y las dejó secar al sol, un manjar de Hainan.

Poon también tuvo que lidiar con las quemaduras solares, el mareo y la agonía de ver pasar los barcos. Primero, un carguero y luego un escuadrón de aviones de patrulla de la Marina de los Estados Unidos pasaron, con Poon argumentando que era chino por lo que no ofrecieron asistencia. También debe tenerse en cuenta que en el momento en que los submarinos a menudo ofrecían sobrevivientes «ficticios» para tender una emboscada a sus enemigos. Un submarino alemán también vio un Poon herido, pero no ayudó.

Poon contaba los días atando nudos en una cuerda, pero después de pasar tanto tiempo en el mar decidió que no tenía sentido contar los días y comenzó a contar lunas llenas. Sin embargo, después de unos increíbles 133 días en el mar, tres pescadores brasileños descubrieron la balsa.

Había perdido 9 kg y pasó cuatro semanas en el hospital, pero se recuperó por completo. Hasta el día de hoy, nadie ha pasado más tiempo en el mar en una balsa. Como dijo Poon sobre su récord antes de su muerte, » Espero que nadie tenga que romperlo.»

El rey Jorge VI le otorgó una Medalla del Imperio Británico (BEM), y la Royal Navy incorporó su historia en los manuales de técnicas de supervivencia. Después de la guerra, Poon Lim decidió emigrar a los Estados Unidos, pero se había alcanzado la cuota para los inmigrantes chinos. Sin embargo, debido a su fama y la ayuda del senador Warren Magnuson, recibió una dispensa especial y finalmente obtuvo la ciudadanía.