los Investigadores están investigando lo que ocurre en el interior de los músicos de jazz’ cerebros como que improvisar música.

Aunque la improvisación musical—componer nuevos pasajes en el acto—no es exclusiva del jazz, es quizás el elemento más definitorio del género. Si bien los solos de jazz improvisados son espontáneos, hay reglas, dice Martin Norgaard, profesor asociado de educación musical en la Universidad Estatal de Georgia.

«En el jazz tonal, la improvisación no es ‘libre'», dice. «Siempre está ligado a la estructura de acordes en la que se basa la melodía.»

En otras palabras, la improvisación es una forma increíblemente compleja de expresión creativa, pero los grandes improvisadores de jazz como Charlie Parker, Miles Davis o John Coltrane lo hacen parecer fácil.

«Como músico, sientes que hay algo diferente en la forma en que funciona tu cerebro cuando improvisas», dice Norgaard, un violinista que vino a Estados Unidos en 1985 para estudiar jazz. «Estás aprovechando todo el conocimiento almacenado y adaptándolo a una estructura de acordes en tiempo real.»

Adentrándose en el flujo de la música

Mientras obtenía su doctorado en la Universidad de Texas en Austin, Norgaard comenzó a estudiar los efectos de la improvisación musical: entrevistando a artistas de jazz y estudiantes sobre sus pensamientos durante el proceso de improvisación, analizando los solos de Charlie Parker para buscar patrones, y pidiendo a los músicos que realizaran una tarea secundaria mientras improvisaban para ver cómo afecta sus actuaciones.

La primavera pasada, se asoció con Mukesh Dhamala, profesor asociado de física y astronomía, y pidió a músicos de jazz avanzados que cantaran música pre-aprendida e improvisada mientras se sometían a imágenes de resonancia magnética funcional, una prueba que mide la actividad en el cerebro.

En el estudio, publicado en Brain Connectivity, los investigadores encontraron una disminución de la conectividad cerebral durante la improvisación. Norgaard dice que el hallazgo no es tan sorprendente como podrías pensar.

«Esta idea de’flujo’, en la que estás completamente inmerso en una actividad, se ha relacionado con la desactivación de algunas áreas cerebrales», dice Norgaard. «Puede ser que la improvisación de ejecución involucre una red cerebral más pequeña y enfocada, mientras que otras partes del cerebro se silencian.»

Improvisación de jazz y pensamiento flexible

En su estudio más reciente, publicado en el Journal of Research in Music Education, Norgaard examina el» efecto de transferencia lejana » de la improvisación: cómo aprender a inventar música en el momento afecta a otras habilidades cognitivas.

«Durante casi tres décadas, los científicos han explorado la idea de que aprender a tocar un instrumento está vinculado a los logros académicos», dice Norgaard. «Sin embargo, al mismo tiempo, hay muchos tipos de aprendizaje musical. ¿El niño que aprende de oído obtiene los mismos beneficios que el niño que aprende notación o el niño que aprende a improvisar?»

Los investigadores comenzaron realizando una prueba previa, en la que pidieron a dos grupos de niños de secundaria que realizaran dos tareas cada uno: uno que prueba la flexibilidad cognitiva, o la capacidad del cerebro para cambiar tareas, y otro que prueba el control inhibitorio, o la capacidad del cerebro para concentrarse en la información relevante y bloquear la información irrelevante. Los estudiantes de secundaria tocaban instrumentos, pero solo algunos estudiaron jazz a través del programa Rialto Jazz for Kids del Estado de Georgia. Descubrieron que los estudiantes de jazz superaban drásticamente a sus compañeros de banda de conciertos.

» Aún así, no sabíamos: son niños con altos niveles de flexibilidad cognitiva simplemente atraídos por el jazz, o es la improvisación lo que produce el efecto», dice Norgaard.

Para hacer un seguimiento, él y sus colaboradores pidieron al director de la banda de la escuela que dividiera toda su banda de conciertos—155 alumnos de 7º y 8º grado—en dos grupos. Cada grupo aprendió sobre jazz, pero solo la mitad aprendió improvisación. Luego, a cada grupo se le hicieron las mismas dos pruebas cerebrales. El resultado: el entrenamiento de improvisación condujo a una mejora significativa en la flexibilidad cognitiva.

«Sus resultados comenzaron a parecerse a los de los niños que habían estudiado jazz en la prueba previa», dice Norgaard.

Las mejoras solo fueron evidentes en los alumnos de 8º grado; en cambio, los estudiantes de 7º grado vieron una pequeña mejora en el control inhibitorio.

«Es difícil decir qué está impulsando la diferencia en el efecto. Tal vez sea la edad de los niños o tal vez el número de años que pasaron tocando un instrumento», dice Norgaard. «En el futuro, debemos analizar si la improvisación tiene diferentes efectos cognitivos según la edad o la experiencia del estudiante.»