¿Qué fuentes existen de que los vikingos realmente existieron?

La mayoría de las fuentes relativas a los vikingos son arqueológicas, por ejemplo, los barcos Oseberg y Gokstad encontrados en Noruega, o el cementerio de Valsgärde , o literarias. Entre las fuentes literarias se encuentran las sagas, cuentos épicos escritos en nórdico Antiguo, el idioma de los vikingos (y es para las lenguas escandinavas modernas lo que el latín es para el español, el francés y el italiano). En sueco moderno, la palabra saga significa cuento de hadas, que, hasta cierto punto, habla por su precisión histórica, especialmente dado que muchas de las sagas clásicas se escribieron en el siglo XIII.

Por lo tanto, gran parte de lo que sabemos sobre los vikingos proviene de fuentes cristianas e incluso islámicas contemporáneas; en ese momento Escandinavia no tenía una tradición literaria como los mundos cristiano e islámico. Los Annála Uladh, los Anales del Ulster, contienen una gran cantidad de información sobre la actividad de los vikingos en Irlanda, al igual que la Crónica Anglosajona en Inglaterra. Un problema con estas fuentes es que, dado que fueron escritas por cristianos, retratan a los vikingos de una manera muy negativa. No fueron escritos como información imparcial.

En el año 793, la primera incursión vikinga tuvo lugar en el monasterio de Lindisfarne, una isla frente a la costa noreste inglesa. Esto es lo que dice la Crónica Anglosajona al respecto:

En este año, presagios feroces y presagios llegaron a la tierra de los northumbrianos, y la miserable gente se sacudió; había torbellinos excesivos, relámpagos y dragones ardientes que volaban en el cielo. Estas señales fueron seguidas por una gran hambruna, y un poco después de esas, ese mismo año, el 6 de enero, los estragos de la miserable gente pagana destruyeron la iglesia de Dios en Lindisfarne.

Otra fuente son los escritos de Ahmad ibn Fadlan, un emisario árabe del siglo X al rey de los búlgaros del Volga. En sus viajes, se encontró con un pueblo que llamó la Rus, identificado por los eruditos como Varyags o varegos, principalmente vikingos suecos que habían viajado al este a través del mar Báltico, hasta la actual Rusia y Grecia. Nos proporciona un relato de primera mano del entierro de un barco vikingo, donde los vikingos enterraron a su jefe a bordo de su barco junto con sus armas y ofrendas funerarias. Luego sacrificaron animales a los dioses, además de una esclava, y posteriormente incendiaron el barco.

Así que sí, definitivamente sabemos que los vikingos existían.

¿Son como una etnia, o es vikingo solo una palabra que la gente los llamó? ¿Cómo se llamaban a sí mismos?

La respuesta más simple es que eran escandinavos de finales de los 700 hasta mediados de los 1000, durante lo que se conoce como la Era Vikinga, pero eso apenas les hace justicia. Es cierto que se originaron en Escandinavia, en la actual Dinamarca, Suecia y Noruega, pero al final de la Era Vikinga, sus viajes los habían llevado mucho más allá del Mar del Norte y el Mar Báltico. Dicho esto, el término vikingo no describe una etnia. La palabra está relacionada con el nórdico antiguo víking, que significa aproximadamente una expedición, y como dijo /u/raspberry_pie, se usaba comúnmente como parte de un verbo, fara í víking, «ir de expedición». Una persona que iba a hacer víking era, en nórdico antiguo, un víkingr (un término que originalmente se refería a alguien que vivía en un vík, una bahía o una cala).

¿Qué hicieron y cuáles son sus logros?

Durante las primeras décadas de la Era Vikinga, los vikingos eran principalmente invasores. La incursión mencionada en Lindisfarne fue solo la primera de muchas incursiones en las Islas Británicas; los pueblos y monasterios a lo largo de las costas y ríos de Gran Bretaña, Irlanda y Francia (actualmente Francia y Alemania) eran objetivos principales para los invasores que buscaban riqueza. Cuando no estaban atacando, muchos vikingos eran granjeros en Escandinavia. Todo esto cambió en 865, cuando el Gran Ejército Pagano, supuestamente dirigido por los hijos de Ragnar Loðbrok (que significa Pantalones Peludos), una figura legendaria que, últimamente, se ha hecho conocida por el público como el protagonista de la serie de televisión de fantasía Vikings, invadió Inglaterra.

A diferencia de los invasores que habían asolado Gran Bretaña durante 70 años, el Gran Ejército Pagano, compuesto por daneses hambrientos de tierra, tenía la intención de conquistar Inglaterra por sí mismos. Durante este tiempo, Inglaterra se dividió en cuatro reinos: Northumbria, Mercia, Anglia Oriental y Wessex. Durante la década siguiente, conquistaron los reinos ingleses. Solo la aparición del rey Alfredo de Wessex, más tarde Alfredo el Grande, en los años 870, puso fin al Gran Ejército Pagano.

Después de una serie de victorias militares, que terminaron con la Batalla de Edington en 878, Alfredo firmó un tratado con los vikingos, ahora dirigido por un hombre llamado Guthrum, que declaró que los daneses se retirarían de Wessex inmediatamente y que Guthrum sería bautizado. Algunos años más tarde, un segundo tratado entre Alfredo y Guthrum sirvió para establecer el Danelaw, las partes de la Inglaterra actual que serían gobernadas por los daneses. Un mapa del Danelaw se puede encontrar aquí. Los hijos y nietos de Alfredo más tarde, a principios y mediados de los años 900, retomarían las tierras bajo el Danelaw.

En 1015, el rey Canuto el Grande de Dinamarca (y más tarde Noruega) invadió Inglaterra, y en 1016 se había convertido en rey. Sus dos hijos heredarían Inglaterra, pero ambos murieron a una década de su padre, sin dejar herederos, y la corona regresó a Eduardo el Confesor, un descendiente de Alfredo el Grande.

Además de Inglaterra, los vikingos daneses y nórdicos se asentaron en partes de Irlanda; Dublín fue fundada por colonos vikingos. También hubo una cantidad considerable de colonos nórdicos en la parte norte de las Islas Británicas, como se muestra en la serie documental de televisión de 2001 Blood of the Vikings, donde encontraron que la herencia genética noruega era muy común en las Islas Shetland y las Orcadas, así como en Cumbria en el noroeste de Inglaterra.

Los vikingos nórdicos también se establecieron en Islandia a finales del siglo IX, y un siglo más tarde, un vikingo nórdico llamado Erik el Rojo colonizó Groenlandia, y desde allí descubrieron América del Norte (con algunas expediciones dirigidas por el hijo de Erik el Rojo, Leif Eriksson), pero finalmente no se hicieron intentos exitosos de establecerse en América del Norte.

Otro colono vikingo notable es Rollo (Posiblemente Hrolfr en nórdico Antiguo). Su origen es controvertido, pero se cree que era nórdico o danés que fue exiliado de su hogar después de convertirse en enemigo del rey. Lo que se sabe es que con frecuencia asaltó la actual Francia a finales de los 800 y principios de los 900, sitiando París varias veces. Después de un asedio fallido de Chartres en 911, juró lealtad al rey de Francia. A cambio de jurar proteger a Francia contra otros vikingos, el rey lo nombró gobernante de Normandía.

Finalmente, llegamos a los vikingos suecos. A diferencia de sus parientes nórdicos y daneses, no estaban tan predispuestos a atacar y conquistar; en cambio, se convirtieron en comerciantes, comerciando con la gente del otro lado del Mar Báltico (esto no quiere decir que no hubiera invasores suecos; incluso sabemos que hubo suecos que se fueron al oeste, a Inglaterra, principalmente basados en piedras rúnicas). Según fuentes rusas, el pueblo de Nóvgorod invitó a una tribu sueca conocida como la Rus (la Crónica Primaria Eslava Oriental afirma que la Rus era un pueblo separado de los suecos, pero no puedo encontrar otras fuentes que apoyen esta afirmación) para que viniera y los gobernara. Rúrik, el líder de estos vikingos, fundó la dinastía Rúrik que, después de conquistar Kiev, se convirtió en los gobernantes de la Rus de Kiev y más tarde en el Gran Ducado de Moscú y finalmente fundó el Zarismo de Rusia.

En el este, los vikingos eran conocidos como varegos o varyags. Incluso llegaron al este hasta el Imperio Bizantino, donde formarían la Guardia Varega, guardaespaldas del emperador bizantino. Un miembro (y comandante) de la Guardia varega era Harald Hardrada, que había sido exiliado por Canuto el Grande, después de haber luchado contra Canuto junto a su medio hermano, que había sido el rey de Noruega antes de que Canuto hubiera tomado el trono. Cuando regresó a Noruega, algunos años después de la muerte de Canuto y sus hijos, había acumulado una cantidad considerable de riqueza y logró tomar el trono para sí mismo.

Harald Hardrada pasó unos veinte años como rey de Noruega, reclamando las coronas danesa e inglesa en el proceso. A pesar de las campañas exitosas, no tuvo éxito en conquistar Dinamarca. En 1066 partió hacia Inglaterra, desembarcando cerca de York. Derrotó a los ingleses en la Batalla de Fulford, pero murió cinco días después en la Batalla de Stamford Bridge, y con él terminó la Era Vikinga. Sin embargo, el legado de los vikingos perduraría; apenas tres semanas después de la muerte de Hardrada en Stamford Bridge, el duque Guillermo de Normandía, descendiente directo de Rollo, derrotó a los ingleses en la Batalla de Hastings, cumpliendo en cierta medida el sueño de una Inglaterra gobernada por los vikingos.