Quelles sont les sources selon lesquelles les vikings ont réellement existé?

La plupart des sources concernant les vikings sont soit archéologiques – par exemple les navires Oseberg et Gokstad trouvés en Norvège, ou le site funéraire de Valsgärde – soit littéraires. Parmi les sources littéraires figurent les sagas, contes épiques écrits en vieux norrois, la langue des vikings (et est aux langues scandinaves modernes ce que le latin est à l’espagnol, au français et à l’italien). En suédois moderne, le mot saga signifie conte de fées, ce qui, dans une certaine mesure, parle de leur exactitude historique, d’autant plus que de nombreuses sagas classiques ont été écrites au 13ème siècle.

Une grande partie de ce que nous savons sur les vikings provient donc de sources chrétiennes et même islamiques contemporaines; à l’époque, la Scandinavie n’avait pas de tradition littéraire comme le faisaient les mondes chrétien et islamique. Les Annála Uladh, les Annales d’Ulster, contiennent une grande quantité d’informations sur l’activité des vikings en Irlande, tout comme la Chronique anglo-saxonne en Angleterre. Un problème avec ces sources est que, puisqu’elles ont été écrites par des chrétiens, elles dépeignent les vikings sous un jour très négatif. Ils n’ont pas été écrits comme des informations impartiales.

En 793 après JC, le premier raid viking a eu lieu au monastère de Lindisfarne, une île au large de la côte nord-est de l’Angleterre. C’est ce que dit la Chronique anglo-saxonne à ce sujet:

En cette année, des présages féroces et menaçants sont venus sur le pays des Northumbriens, et le peuple misérable a tremblé; il y avait des tourbillons excessifs, des éclairs et des dragons enflammés volaient dans le ciel. Ces signes furent suivis d’une grande famine, et un peu après ceux-ci, la même année, le 6 janvier, le ravage de misérables païens détruisit l’église de Dieu à Lindisfarne.

Une autre source est les écrits d’un Ahmad ibn Fadlan, un émissaire arabe du 10ème siècle auprès du roi des Bulgares de la Volga. Au cours de ses voyages, il rencontra un peuple qu’il appelait les Rus, identifié par les érudits comme des Varyags ou Varègues, principalement des vikings suédois qui avaient traversé la mer Baltique vers l’est, jusqu’à la Russie et la Grèce actuelles. Il nous fournit un récit de première main d’un enterrement de navire viking, où les vikings ont enterré leur chef à bord de son navire avec ses armes et ses offrandes funéraires. Ils ont ensuite sacrifié des animaux aux dieux, en plus d’une esclave, et ont ensuite incendié le navire.

Alors oui, nous savons vraiment que les vikings ont existé.

Sont-ils comme une ethnie, ou est-ce que viking est juste un mot que les gens les appellent? Comment s’appelaient-ils eux-mêmes ?

La réponse la plus simple est qu’ils étaient scandinaves de la fin des années 700 au milieu des années 1000, pendant ce que l’on appelle l’âge Viking, mais cela ne leur rend guère justice. Il est vrai qu’ils sont originaires de Scandinavie, au Danemark, en Suède et en Norvège actuels, mais à la fin de l’ère Viking, leurs voyages les avaient menés bien au-delà de la mer du Nord et de la mer Baltique. Cela dit, le terme viking ne décrit pas une ethnie. Le mot est lié au vieux norrois víking, signifiant à peu près une expédition, et comme l’a dit /u/raspberry_pie, il était couramment utilisé dans le cadre d’un verbe, fara í víking, « partir en expédition ». Une personne qui allait víking était, en vieux norrois, un víkingr (terme qui désignait à l’origine quelqu’un qui vivait dans un vík, une baie ou une crique).

Qu’ont-ils fait et quelles sont leurs réalisations ?

Pendant les premières décennies de l’ère Viking, les vikings étaient principalement des pillards. Le raid susmentionné sur Lindisfarne n’était que le premier de nombreux raids dans les îles britanniques; les villages et les monastères le long des côtes et des rivières de Grande-Bretagne, d’Irlande et de Francie (aujourd’hui la France et l’Allemagne) étaient des cibles de choix pour les pillards à la recherche de richesses. Quand ils ne faisaient pas de raids, de nombreux vikings étaient des agriculteurs chez eux en Scandinavie. Tout cela a changé en 865 après JC, lorsque la Grande Armée païenne, prétendument dirigée par les fils de Ragnar Loðbrok (qui signifie Culotte poilue), une figure légendaire qui, récemment, est devenue connue du public comme le protagoniste de l’émission télévisée fantastique Vikings, a envahi l’Angleterre.

Contrairement aux pillards qui sévissaient en Grande-Bretagne depuis 70 ans, la Grande Armée païenne, composée de Danois avides de terres, avait l’intention de conquérir l’Angleterre pour eux-mêmes. Pendant ce temps, l’Angleterre était divisée en quatre royaumes; Northumbrie, Mercie, Est-Anglie et Wessex. Au cours de la décennie suivante, ils ont continué à conquérir les royaumes anglais. Seule l’émergence du roi Alfred de Wessex, plus tard Alfred le Grand, dans les années 870, mit fin à la Grande Armée païenne.

Après une série de victoires militaires, se terminant par la bataille d’Edington en 878, Alfred signa un traité avec les vikings, maintenant dirigés par un homme nommé Guthrum, déclarant que les Danois se retireraient immédiatement du Wessex et que Guthrum serait baptisé. Quelques années plus tard, un deuxième traité entre Alfred et Guthrum a servi à établir le Danelaw, les parties de l’actuelle Angleterre qui seraient gouvernées par les Danois. Une carte du Danelaw peut être trouvée ici. Les enfants et petits-enfants d’Alfred reprendront plus tard, du début au milieu des années 900, les terres sous le Danelaw.

En 1015, le roi Cnut (ou Canute) le Grand du Danemark (et plus tard de la Norvège) envahit l’Angleterre et, en 1016, il était devenu roi. Ses deux fils hériteront de l’Angleterre, mais tous deux mourront moins de dix ans après leur père, ne laissant aucun héritier, et la couronne reviendra à Édouard le Confesseur, un descendant d’Alfred le Grand.

En plus de l’Angleterre, les vikings danois et nordiques ont colonisé certaines parties de l’Irlande ; Dublin a été fondée par des colons vikings. Il y avait également une quantité considérable de colons nordiques dans les parties nord des îles britanniques, comme le montre la série documentaire télévisée de 2001 Blood of the Vikings, où ils ont découvert que le patrimoine génétique norvégien était très commun dans les Shetlands et les Orcades, ainsi que dans la Cumbria dans le nord-ouest de l’Angleterre.

Les vikings nordiques ont également colonisé l’Islande à la fin du IXe siècle, et un siècle plus tard, un viking nordique nommé Erik le Rouge a colonisé le Groenland, et de là, ils ont continué à découvrir l’Amérique du Nord (avec quelques expéditions dirigées par Leif Eriksson, le fils d’Erik le Rouge), mais finalement aucune tentative réussie de colonisation de l’Amérique du Nord n’a été faite.

Un autre colon viking notable est Rollo (Peut-être Hrolfr en vieux norrois). Ses antécédents sont contestés, mais on pense qu’il était soit un Norseman, soit un Danois qui a été exilé de chez lui après s’être fait un ennemi du roi. Ce que l’on sait, c’est qu’il a fréquemment attaqué la France actuelle à la fin des années 800 et au début des années 900, assiégeant Paris à plusieurs reprises. Après un siège infructueux de Chartres en 911, il prête allégeance au roi de France. En échange de son serment de protéger la France contre les autres vikings, le roi le nomme souverain de Normandie.

Enfin, nous arrivons aux vikings suédois. Contrairement à leurs parents scandinaves et danois, ils n’étaient pas aussi prédisposés aux raids et à la conquête; au lieu de cela, ils sont devenus des marchands, faisant du commerce avec les gens de l’autre côté de la mer Baltique (cela ne veut pas dire qu’il n’y avait pas de pillards suédois; nous savons même qu’il y avait des Suédois qui allaient à l’ouest, en Angleterre, principalement à base de pierres runiques). Selon des sources russes, les habitants de Novgorod ont invité une tribu suédoise connue sous le nom de Rus (la Chronique primaire slave orientale prétend que les Rus étaient un peuple distinct des Suédois, mais je ne trouve aucune autre source étayant cette affirmation) à venir les gouverner. Rurik, le chef de ces vikings, a fondé la dynastie Rurik qui, après avoir conquis Kiev, est devenue les dirigeants de la Rus’ de Kiev et plus tard du Grand-Duché de Moscou et a finalement fondé le Tsardom de Russie.

À l’est, les vikings étaient connus sous le nom de varègues ou varyags. Ils sont même allés jusqu’à l’est de l’Empire byzantin, où ils formeraient la Garde Varangienne, gardes du corps de l’empereur byzantin. Un membre (et commandant) de la Garde varangienne était Harald Hardrada, qui avait été exilé par Cnut le Grand, ayant combattu contre Cnut aux côtés de son demi-frère, qui avait été le roi de Norvège avant que Cnut ne monte sur le trône. À son retour en Norvège, quelques années après la mort de Cnut et de ses fils, il avait amassé une fortune considérable et réussi à prendre le trône pour lui-même.

Harald Hardrada a passé une vingtaine d’années en tant que roi de Norvège, revendiquant à la fois les couronnes danoise et anglaise. Malgré des campagnes réussies, il ne réussit pas à conquérir le Danemark. En 1066, il partit pour l’Angleterre, débarquant près d’York. Il a vaincu les Anglais à la bataille de Fulford, mais est mort cinq jours plus tard à la bataille de Stamford Bridge, et avec lui l’âge viking a pris fin. Pourtant, l’héritage des vikings vivrait; à peine trois semaines après la mort de Hardrada à Stamford Bridge, le duc Guillaume de Normandie, un descendant direct de Rollo, a vaincu les Anglais à la bataille d’Hastings, réalisant dans une certaine mesure le rêve d’une Angleterre dirigée par les vikings.