Un cachorro de lobo del Himalaya se sorprende por una de las expediciones de Geraldine Werhahn en la región del Alto Humla de Nepal. ©Geraldine Werhahn

Un tipo distinto de lobo ha hecho adaptaciones especiales para vivir en las montañas más altas de Nepal, el Tíbet y otras partes del Himalaya, encontraron los investigadores, lo que les llevó a sugerir que el lobo del Himalaya debe considerarse al menos como una subespecie distinta y posiblemente como una especie distinta.

Mirando los marcadores genéticos, creen que el lobo del Himalaya, a veces llamado lobo tibetano, es el producto de una antigua separación de otros lobos causada por el levantamiento geológico en la región y se ha adaptado para sobrevivir en el bajo oxígeno de los altos Himalayas, donde otros lobos no pueden.

«Los lobos del Himalaya tienen una ventaja física en los Himalayas», dijo Geraldine Werhahn, afiliada a la Unidad de Investigación de Conservación de la Vida Silvestre (WildCRU) de la Universidad de Oxford y autora principal de un estudio publicado recientemente en Journal of Biogeography.

Werhahn ha estado rastreando lobos del Himalaya (Canis lupus chanco) a través de una serie de expediciones como parte de su Proyecto de Lobos del Himalaya que data de 2014 en Nepal, en un esfuerzo por aprender más sobre las especies de lobos elusivos y las formas en que logran vivir en tales altitudes. Ha pasado semanas cruzando crestas de gran altitud con su equipo, recogiendo restos de lobo. Analizó la genética de las muestras en el laboratorio y determinó que este tipo de lobo probablemente evolucionó antes de que emergieran los lobos grises modernos (Canis lupus).

Ella y sus colegas querían ampliar sus conocimientos sobre este lobo y comprender más sobre los nichos de hábitat que explotan.

El color blanquecino de los lobos del Himalaya le permite mezclarse bien con ambientes nevados. ©Geraldine Werhahn

Se pusieron en contacto con varios colegas que trabajaban en zonas de gran altitud del Himalaya, desde investigadores de lobos hasta leopardos de las nieves (Panthera uncia) en partes de China, Nepal, Tayikistán y Kirguistán. Muchos científicos que trabajan en estas áreas remotas recolectan muestras de excrementos de cualquier animal raro con el que se encuentren, ya que las expediciones para rastrear la vida silvestre en estas áreas son relativamente pocas y distantes entre sí, y se sabe poco sobre muchas especies del Himalaya. También a menudo no pueden distinguir la diferencia entre el excremento de lobo y el excremento de leopardo de las nieves.

Werhahn y sus colegas examinaron estas muestras y las combinaron con una expedición más reciente que realizó en la provincia de Qinghai en el noroeste de China. Durante su investigación anterior, capturó el primer metraje conocido de cachorros de lobo del Himalaya jugando en la naturaleza, pero no vio muchos lobos aparte de eso. Tuvo mejor suerte en Qinghai.

«Vimos bastantes lobos», dijo. La meseta tibetana es más ondulada, y se puede hacer un poco más en coche.»

Sus muestras revelaron que los lobos del Himalaya casi siempre se encuentran por encima de los 13,100 pies. «Ese fue uno de los hallazgos clave realmente importantes, el patrón siempre está claro», dijo Werhahn.

Pero también encontraron una zona de amortiguamiento donde existen híbridos entre lobos grises y himalayos, en un rango de aproximadamente 9,850 a 13,100 pies.

El trabajo anterior encontró que el tipo Himalaya evolucionó características que sus primos de baja altitud carecen para lidiar con condiciones de bajo oxígeno. Sus cuerpos pueden procesar el oxígeno de manera más eficiente que otros lobos grises.

Este estudio solidifica la evidencia que muestra que los lobos del Himalaya son únicos de los lobos grises, dijo Werhahn. «La especie no es un concepto tan claro como a los científicos les gusta y como al mundo le gustaría verlos», dijo.

También le da una mejor idea de dónde buscar lobos en los países circundantes, dijo Werhahn. Esto les ayudará a centrarse en la comprensión de toda la gama de lobos del Himalaya, y si merecen protección o ser incluidos en la lista de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. En China, Werhahn encontró pruebas de caza furtiva de lobos, tanto para proteger el ganado como para sus partes, que encontró para la venta en los mercados locales.

«Técnicamente no está permitido, pero sucede mucho», dijo.